El entrenamiento con ejercicios aeróbicos mejora la cognición, incluso para adultos jóvenes y de mediana edad, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.
El estudio de 132 adultos entre 20 y 67 años encontró que el entrenamiento con ejercicios aeróbicos aumenta la función ejecutiva ( procesos cognitivos importantes para el razonamiento, la planificación y la resolución de problemas) en adultos de tan solo 20 años, aunque el efecto fue más fuerte con la edad.
Por que importa
El estudio indica que el entrenamiento con ejercicios aeróbicos mejora la cognición en los adultos más jóvenes , lo que sugiere que el ejercicio puede prevenir o retrasar la aparición de al menos algunos cambios cognitivos relacionados con la edad.
La flexibilidad del protocolo de ejercicio, en el que los participantes eligen cuándo y cómo hacer ejercicio, podría hacer que la intervención sea más atractiva para la población en general y aumentar sus posibilidades de adopción.
Estudios previos centrados en personas mayores
La mayoría de los estudios anteriores sobre el ejercicio y la cognición se han centrado en los ancianos, y los que incluyen a adultos jóvenes eran pequeños y no incluían un grupo de control asignado al azar .
En el nuevo estudio, Yaakov Stern, Ph.D., jefe de neurociencia cognitiva en el departamento de Neurología y miembro de la facultad del Instituto Taub, y Richard Sloan, Ph.D., jefe de medicina del comportamiento, asignaron a 132 personas con las siguientes capacidad aeróbica media para un programa de entrenamiento de ejercicios aeróbicos o para un programa de control de ejercicios de estiramiento y fortalecimiento del núcleo.
Todos los participantes hacían ejercicio en un YMCA local cuatro veces a la semana, y los del grupo de ejercicio podían elegir cualquier forma de ejercicio aeróbico siempre que alcanzaran la frecuencia cardíaca objetivo. Los datos de los monitores de frecuencia cardíaca usados por los participantes se descargaron a una computadora en el lugar.
Los participantes fueron evaluados en función de la función ejecutiva, la velocidad de procesamiento, el lenguaje, la atención y la memoria episódica antes de ser asignados a los grupos y a las 12 y 24 semanas.
El ejercicio mejora la función ejecutiva del cerebro
Después de 24 semanas, hubo una mejora significativa en la función ejecutiva en el grupo de ejercicio aeróbico para los participantes de todas las edades, y cuanto mayor era la edad del participante, mayor era la mejora en la función ejecutiva.
«La función ejecutiva por lo general alcanza su punto máximo alrededor de los 30 años», dice Stern, «y creo que el ejercicio aeróbico es bueno para rescatar la función perdida, en lugar de aumentar el rendimiento en aquellos que no presentan una disminución».
La función ejecutiva es la base de muchas actividades diarias. Por ejemplo, el pago de facturas requiere planificación, organización y cambio de una tarea relacionada a otra. Estas actividades se basan en una función ejecutiva intacta.
El ejercicio aeróbico no mejoró la función cognitiva en la velocidad de procesamiento, el lenguaje, la atención o la memoria episódica para los participantes de cualquier edad. Algunos estudios han encontrado que el ejercicio aeróbico mejora estas características en adultos mayores de 55 años, y Stern dice que un estudio más amplio podría detectar mejoras en adultos más jóvenes. También es posible que el ejercicio tenga efectos diferentes en adultos jóvenes y adultos mayores.
El ejercicio aeróbico aumenta la materia gris en el cerebro
Las imágenes cerebrales al inicio del estudio y a las 24 semanas revelaron que el entrenamiento con ejercicios aeróbicos está asociado con un aumento significativo del grosor cortical en la corteza frontal media caudal izquierda. El aumento de la materia gris no se asoció con la edad del participante. Y los aumentos en la materia gris no se correlacionaron directamente con un cambio correspondiente en ningún dominio cognitivo.
Aún así, varios estudios de ejercicio aeróbico en adultos mayores han observado cambios comparables en el lóbulo frontal, lo que sugiere que el ejercicio aeróbico tiene un efecto beneficioso en un área del cerebro que está asociada con la función ejecutiva .
