Por primera vez en el mundo, investigadores de la Universidad Flinders han aplicado la edición genética avanzada para explorar cómo una enzima, que se hizo famosa en la pandemia de COVID-19, juega un papel fundamental en el desarrollo saludable de la placenta durante el embarazo.
La placenta , conectada al bebé en desarrollo por el cordón umbilical , proporciona oxígeno y nutrientes esenciales hasta que nace el bebé. Pueden ocurrir complicaciones con la placenta durante el embarazo, el parto y después del nacimiento y son potencialmente peligrosas para la madre y el bebé.
El estudio, publicado en la revista Cell Death & Disease , revela un progreso importante en el entendimiento de cómo la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) contribuye al desarrollo saludable de la placenta y del feto .
La investigación fue dirigida por la Dra. Anya Arthurs y la profesora Claire Roberts del Laboratorio Pregnancy Health and Beyond (PHaB) del Flinders Health and Medical Research Institute (FHMRI).
«A pesar de los avances significativos en la atención obstétrica, complicaciones como nacimientos pequeños para la edad gestacional, restricción del crecimiento fetal y preeclampsia continúan representando riesgos sustanciales para la madre y el bebé», dice el biólogo molecular Dr. Arthurs.
«Nuestros hallazgos no sólo mejoran nuestra comprensión de las funciones vitales en la salud placentaria, sino que también proporcionan nuevos conocimientos sobre las bases genéticas del desarrollo placentario y su impacto en los resultados del embarazo».
La investigación se realizó con modelos de placenta humana llamados organoides; cultivados a partir de tejido placentario donado, imitan la funcionalidad y arquitectura de las placentas de gestación temprana.
Luego, el equipo probó cómo la enzima ACE2 afecta el desarrollo de la placenta, utilizando la edición genética para crear organoides placentarios con diferentes versiones del gen ACE2.
«Queríamos analizar específicamente dos escenarios, uno sin el gen ACE2 (llamado knockout) y otro que incluía una variación genética conocida como rs2074192, que se ha asociado con diversas complicaciones de salud, incluidas las relacionadas con el embarazo y enfermedades como la presión arterial alta y el COVID-19.
«Al crear estas diferentes mini placentas, pudimos examinar cómo funciona normalmente ACE2 y cómo las distintas versiones de este gen (hay tres variaciones: CC, CT y TT) pueden influir en el desarrollo o el fracaso de la placenta.
«Descubrimos que ACE2 desempeña un papel clave para ayudar a las células de la placenta a crecer adecuadamente y cuando se ‘elimina’, las células tienen dificultades para crecer y se observa más muerte celular.
«También confirmamos que la variación genética , rs2074192, altera la dinámica del desarrollo placentario, vinculándola con complicaciones importantes del embarazo, como preeclampsia y nacimientos pequeños para la edad gestacional».
El estudio indica que si bien la expresión de ACE2 es esencial, la actividad y el equilibrio de la enzima pueden ser aún más cruciales para el desarrollo saludable del bebé.
La autora principal, la profesora Claire Roberts, dice que esta nueva comprensión del papel de ACE2 y la capacidad de editar genes en mini placentas en un plato, allanan el camino para futuras investigaciones sobre los mecanismos detrás de las enfermedades relacionadas con el embarazo e informan sobre futuros tratamientos.
«Si bien este estudio está muy lejos de tener aplicación clínica , nos proporciona nuevos conocimientos importantes sobre el desarrollo de la placenta y la salud durante el embarazo «, afirma el profesor Roberts.
Más información: Anya L. Arthurs et al., Genetically edited human placental organoids cast new light on the role of ACE2, Muerte celular y enfermedad (2025). DOI: 10.1038/s41419-025-07400-x
