
Durante años, los investigadores han observado una conexión entre el ejercicio y la progresión de trastornos cognitivos como el Alzheimer, pero aumentar el movimiento no es posible para muchos pacientes. Un nuevo estudio publicado en Nature Neuroscience analiza cómo imitar estos beneficios sin tener que ir al gimnasio.
por Anna Lamb, Harvard Gazette
«Sabemos que el ejercicio tiene muchos beneficios para el cerebro y previene la enfermedad de Alzheimer», afirmó la autora principal, Christiane Wrann, profesora adjunta de medicina en el Centro de Investigación Cardiovascular del Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard. «En lugar de prescribir ejercicio, buscamos activar estas vías moleculares mediante farmacología para mejorar la función cognitiva en estos pacientes».
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , se estima que 6,7 millones de adultos padecen Alzheimer en Estados Unidos. Se prevé que esa cifra se duplique para 2060.
Wrann menciona estudios y metaanálisis que demuestran que el ejercicio de resistencia, como caminar, ralentiza el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer y la demencia. Un estudio de 2022 reveló que caminar aproximadamente 4000 pasos al día ayudó a reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer en un 25 %, mientras que caminar 10 000 pasos al día lo redujo en un 50 %. Sin embargo, la fragilidad relacionada con la edad y otros factores pueden dificultar el ejercicio para los pacientes con deterioro cognitivo, afirmó Wrann.
«Siempre recomiendo a quienes pueden hacer ejercicio que lo hagan», dijo. «Hay una gran población de pacientes que simplemente no tiene la capacidad de hacer ejercicio lo suficiente como para obtener todos estos beneficios».
Debido a esto, dijo Wrann, su equipo se ha visto motivado a intentar comprender cómo el ejercicio impacta nuestras células a nivel molecular . Para ello, explicó, los investigadores han utilizado una tecnología llamada secuenciación de ARN de un solo núcleo. Tomando muestras de ratones, su equipo analizó las células del hipocampo, la región del cerebro esencial para la memoria y el aprendizaje, que se daña en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.
«Lo que se puede hacer es tomar un trozo de tejido que tiene todas las células exactamente donde están y como deberían estar», dijo. «Y luego se somete a este procedimiento, y se puede examinar cada célula . Se obtiene la lista completa de ‘ingredientes’ que hay dentro de la célula: la expresión génica «.
Los investigadores compararon cerebros sanos con cerebros con Alzheimer para comprender mejor cómo interactúan las células y cómo responden al ejercicio. Tanto los ratones de control como los ratones con Alzheimer realizaron ejercicio aeróbico (corriendo en una rueda) antes de tomarles muestras. El equipo validó sus descubrimientos comparando los resultados con un amplio conjunto de datos de tejido cerebral humano con Alzheimer.
«Sabemos qué célula se comunica con las demás y qué se dicen», dijo Wrann. «Y sabemos qué sucede en el cerebro de una persona con Alzheimer. Y también sabemos qué le sucede al cerebro de una persona con Alzheimer cuando hace ejercicio».
En concreto, los investigadores lograron identificar el gen metabólico ATPPIF1 como un factor importante para frenar la progresión del Alzheimer. Este gen contribuye a la creación de nuevas neuronas en el cerebro, un estado conocido como neuroplasticidad, crucial para el aprendizaje y la memoria.
«Sabemos que en el Alzheimer la actividad del gen se reduce y luego se restaura al correr», dijo Wrann. «Tener este gen ayuda a las células nerviosas a sobrevivir a estímulos nocivos, a proliferar y a alimentar las sinapsis».
Según Wrann, los próximos pasos para convertir sus descubrimientos en tratamientos serán utilizar la terapia genética en sujetos humanos .
«En la ciencia biomédica moderna, disponemos de numerosas maneras de modular la actividad de estos genes», afirmó. «Y esto forma parte del trabajo que estamos realizando: ir más allá del estudio para determinar cuál es el mejor enfoque para modificar los niveles de actividad de este gen y encontrar el fármaco candidato que se pueda utilizar en humanos».
Y aunque las enfermedades cognitivas como el Alzheimer pueden beneficiarse del ejercicio y la estimulación genética relacionada, Wrann dice que todavía no hay cura.
«Algo muy claro es que la enfermedad aparece más tarde. Por lo tanto, las personas con más actividad física no desarrollan demencia o la desarrollan más tarde. Y hay estudios que muestran una ralentización del deterioro cognitivo», afirmó. «Si se padece demencia completa, la situación se complica, porque incluso la capacidad de realizar ejercicio se reduce considerablemente en esa etapa».
Más información: Joana F. da Rocha et al., Respuestas protectoras al ejercicio en el giro dentado de un modelo murino de enfermedad de Alzheimer reveladas mediante secuenciación de ARN de un solo núcleo, Nature Neuroscience (2025). DOI: 10.1038/s41593-025-01971-w
