Un análisis de sangre desarrollado recientemente para la enfermedad de Alzheimer no sólo ayuda a diagnosticar esta enfermedad neurodegenerativa sino que también indica cuánto ha progresado, según un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y la Universidad de Lund en Suecia.
Por Tamara Schneider, Universidad de Washington en St. Louis
Ya existen varios análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer disponibles clínicamente, incluyendo dos basados en tecnología licenciada por WashU. Estas pruebas ayudan a los médicos a diagnosticar la enfermedad en personas con síntomas cognitivos , pero no indican la etapa clínica de los síntomas, es decir, el grado de deterioro del pensamiento o la memoria debido a la demencia de Alzheimer.
Las terapias actuales para el Alzheimer son más eficaces en las primeras etapas de la enfermedad, por lo que contar con una forma relativamente sencilla y fiable de evaluar su progresión podría ayudar a los médicos a determinar qué pacientes podrían beneficiarse del tratamiento farmacológico y en qué medida. La nueva prueba también puede proporcionar información sobre si los síntomas de una persona probablemente se deban al Alzheimer o a otra causa.
El estudio se publica en Nature Medicine .
En el estudio, los investigadores encontraron que los niveles de una proteína llamada MTBR-tau243 en la sangre reflejan con precisión la cantidad de acumulación tóxica de agregados de tau en el cerebro y se correlacionan con la gravedad de la enfermedad de Alzheimer.
Al analizar los niveles sanguíneos de MTBR-tau243 de un grupo de personas con deterioro cognitivo, los investigadores pudieron distinguir entre personas con enfermedad de Alzheimer en etapa temprana o tardía y separar ambos grupos de pacientes con Alzheimer de las personas cuyos síntomas eran causados por algo distinto a la enfermedad de Alzheimer.
«Este análisis de sangre identifica claramente los ovillos de tau del Alzheimer, que es nuestro mejor biomarcador para medir los síntomas del Alzheimer y la demencia», afirmó el coautor principal, Dr. Randall J. Bateman, profesor distinguido de neurología Charles F. y Joanne Knight en WashU Medicine.
En la práctica clínica actual, no disponemos de medidas fáciles ni accesibles para detectar los ovillos de Alzheimer y la demencia, por lo que un análisis de sangre para detectar ovillos como este puede proporcionar una indicación mucho más precisa de si los síntomas se deben al Alzheimer y también puede ayudar a los médicos a decidir qué tratamientos son los más adecuados para sus pacientes.
Seguimiento de la progresión de la enfermedad de Alzheimer a partir de la sangre
La enfermedad de Alzheimer implica la acumulación de una proteína, llamada amiloide, en placas cerebrales, seguida del desarrollo de ovillos de proteína tau años después. Los síntomas cognitivos aparecen aproximadamente cuando los ovillos de tau se hacen detectables y empeoran a medida que estos se extienden.
El método de referencia para la estadificación de la enfermedad de Alzheimer es la tomografía por emisión de positrones (TEP) cerebral para detectar placas amiloides y ovillos de tau. Las exploraciones de amiloide proporcionan información sobre las etapas presintomática y sintomática temprana, mientras que las exploraciones de tau son útiles para el seguimiento de las etapas posteriores de la enfermedad.
Las exploraciones cerebrales PET son muy precisas pero costosas, demandan mucho tiempo y con frecuencia no están disponibles fuera de los principales centros de investigación, por lo que no se utilizan ampliamente.
Bateman lidera un equipo que desarrolla análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer como una alternativa más accesible a las tomografías cerebrales. Han desarrollado dos análisis de sangre que se correlacionan estrechamente con la cantidad de placas amiloides en el cerebro. Ambos son utilizados actualmente por los médicos para facilitar el diagnóstico. Sin embargo, hasta ahora, no existía ningún análisis de sangre que informara sobre los niveles de tau en el cerebro.
En un estudio anterior , Bateman y sus colegas, incluidos los primeros autores Kanta Horie, Ph.D., profesora asociada de investigación en neurología en WashU Medicine, y Gemma Salvadó, Ph.D., entonces investigadora postdoctoral en la Universidad de Lund, y el coautor principal Oskar Hansson, MD, Ph.D., profesor de neurología en la Universidad de Lund, demostraron que los niveles de MTBR-tau243 en el líquido cefalorraquídeo se correlacionan estrechamente con los ovillos de tau en el cerebro.
En el estudio actual, el equipo amplió el análisis a la sangre. Una muestra de sangre es más fácil de recolectar que el líquido cefalorraquídeo, que se obtiene mediante punción lumbar.
Los investigadores desarrollaron una técnica para medir los niveles de MTBR-tau243 en la sangre de las personas y la compararon con la cantidad de ovillos de tau en sus cerebros, medida mediante escáneres cerebrales.
Pusieron a prueba el enfoque con datos de dos cohortes: voluntarios del Centro de Investigación de Enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de WashU Medicine, que incluía 108 personas, y un subconjunto de 55 personas de la cohorte sueca BioFINDER-2.
Para evaluar si el enfoque era generalizable, lo validaron en un conjunto de datos independiente formado por las 739 personas restantes de la cohorte BioFINDER-2.
Las personas de las dos cohortes representaban todos los estadios excepto el más severo del espectro de la enfermedad de Alzheimer, desde la etapa presintomática cuando los niveles de amiloide en el cerebro están elevados pero las personas permanecen cognitivamente sanas, pasando por la enfermedad en etapa temprana con deterioro cognitivo leve, hasta la enfermedad sintomática tardía cuando los pacientes presentan demencia en toda regla.
A modo de comparación, se incluyeron personas cognitivamente sanas con niveles normales de amiloide y personas con síntomas cognitivos debido a afecciones distintas a la enfermedad de Alzheimer.
El análisis de los investigadores mostró que los niveles sanguíneos de MTBR-tau243 reflejaban la cantidad de ovillos de tau en el cerebro con un 92 % de precisión. Los niveles sanguíneos de MTBR-tau243 fueron normales en personas asintomáticas, independientemente del estado amiloide. Esto significa que los niveles sanguíneos de MTBR-tau243 no varían entre personas sanas y personas en la etapa presintomática de la enfermedad de Alzheimer con placas amiloides.
Entre las personas con síntomas cognitivos debido a la enfermedad de Alzheimer, los niveles de MTBR-tau243 fueron significativamente elevados en quienes se encontraban en la fase de deterioro cognitivo leve de la enfermedad de Alzheimer y mucho más elevados (hasta 200 veces) en quienes se encontraban en la fase de demencia. Estas diferencias se tradujeron en una clara separación entre las personas con enfermedad de Alzheimer en etapa temprana y tardía.
Al mismo tiempo, los niveles de MTBR-tau243 fueron normales en personas con síntomas cognitivos debido a enfermedades distintas al Alzheimer, lo que significa que la prueba distinguía eficazmente la demencia de Alzheimer de otros tipos de demencia.
La tecnología subyacente al análisis de sangre para la detección de agregados de tau ha sido licenciada por WashU a C2N Diagnostics, una startup de WashU que desarrolló los análisis de sangre para amiloide. Estas pruebas de amiloide incorporan mediciones de otra forma de tau llamada p-tau217.
«Creo que utilizaremos p-tau217 en sangre para determinar si un individuo padece la enfermedad de Alzheimer, pero MTBR-tau243 será un complemento muy valioso tanto en entornos clínicos como en ensayos de investigación», dijo Hansson.
Cuando ambos biomarcadores son positivos, la probabilidad de que el Alzheimer sea la causa subyacente de los síntomas cognitivos de una persona aumenta significativamente, en comparación con cuando solo p-tau217 es anormal. Esta distinción es crucial para seleccionar el tratamiento más adecuado para cada paciente.
Los análisis de sangre podrían orientar el tratamiento personalizado del Alzheimer
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado dos terapias contra el Alzheimer para retardar la progresión de la enfermedad, y ambas funcionan reduciendo los niveles de amiloide en el cerebro.
Horie afirmó que la cantidad y variedad de medicamentos disponibles para el Alzheimer podrían expandirse pronto, ya que se encuentran en desarrollo varios fármacos experimentales dirigidos a la proteína tau u otros aspectos de la enfermedad. Con análisis de sangre para diagnosticar y estadificar la enfermedad, los médicos podrían adaptar los tratamientos al estado particular de cada paciente.
«Estamos a punto de entrar en la era de la medicina personalizada para la enfermedad de Alzheimer», dijo Horie.
En las etapas iniciales con bajos ovillos de tau, las terapias antiamiloides podrían ser más eficaces que en las etapas tardías. Sin embargo, tras la aparición de la demencia con altos ovillos de tau, la terapia antiamiloides o alguno de los muchos otros enfoques experimentales podría ser más eficaz.
Una vez que dispongamos de un análisis de sangre clínicamente disponible para la estadificación, además de tratamientos eficaces en diferentes etapas de la enfermedad, los médicos podrán optimizar sus planes de tratamiento según las necesidades específicas de cada paciente.
Más información: Kanta Horie et al., El biomarcador plasmático MTBR-tau243 identifica la patología de los ovillos de tau en la enfermedad de Alzheimer, Nature Medicine (2025). DOI: 10.1038/s41591-025-03617-7
