Una variante del virus de la gripe aviar, recolectada en 2016 y que ya no circula, estaba a solo una mutación de poder unirse a los receptores humanos. Este hallazgo subraya que ciertas cepas de gripe aviar tienen el potencial de transmitirse a los humanos y posiblemente desencadenar una pandemia.
La variante que circula actualmente aún no tiene la capacidad de unirse a los receptores humanos. Los dos estudios, publicados en PNAS y Nature , fueron dirigidos por los investigadores de la Universidad de Utrecht Robert de Vries y Geert-Jan Boons.
Los virus utilizan receptores (moléculas presentes en la superficie de las células) para unirse a ellas y entrar en ellas. Cada especie animal tiene distintos tipos de receptores. Por lo tanto, para que un virus infecte a los humanos y se propague de persona a persona, primero debe ser capaz de unirse a los receptores humanos.
Los virus de la gripe aviar son cepas de influenza que circulan en las aves, y los virus del subtipo H5N1 pueden ser altamente patógenos, lo que significa que pueden causar enfermedades graves. Los virus de la gripe aviar se han transmitido previamente de las aves a mamíferos como visones, focas y, recientemente, al ganado vacuno, pero aún no se han transmitido a los humanos. En casos raros, las personas pueden enfermarse, pero solo tras el contacto cercano con animales infectados.
Una mutación
De Vries y su equipo de investigación buscaron comprender hasta qué punto los virus de la gripe aviar necesitarían cambiar para unirse a los receptores humanos. Examinaron dos variantes de la gripe aviar recopiladas en 2016. Los resultados, publicados en PNAS , fueron sorprendentes: una variante requirió varias modificaciones, mientras que la otra solo necesitó una mutación para unirse a los receptores humanos.
«Nos quedamos realmente impactados», dijo De Vries. «Estuvo muy cerca. Aún no sabemos si esta variante del virus pudo replicarse en células humanas. Sin embargo, observamos que estos virus a menudo ya presentan las mutaciones que permiten la replicación en otras especies. Esto también les permitió propagarse con tanta facilidad a otros mamíferos».
Pájaros, no humanos
La variante que estaba a solo una mutación de unirse a los receptores humanos ya no está en circulación. De Vries, Boons y sus colegas, en colaboración con investigadores de la Universidad de Georgia, examinaron si la variante de la gripe aviar que circula actualmente en el ganado estadounidense también podría unirse a los receptores humanos. Si bien un estudio anterior sugirió que sí, Boons, De Vries y sus colegas no estaban convencidos.
La nueva investigación publicada en Nature muestra que el virus se une a los receptores de las aves, pero no a los humanos. De Vries afirmó: «Los receptores humanos en nuestras vías respiratorias y pulmones son bastante específicos. Los receptores de las vacas son mucho más similares a los de las aves que a los de los humanos. Si un virus puede unirse a los receptores de las aves, a menudo significa que no puede unirse a los receptores humanos».
Código Naranja
Por eso, según De Vries, esta no es todavía una situación de alerta. Sin embargo, los nuevos hallazgos sirven de advertencia.
De Vries añade: «Es crucial vigilar de cerca el virus y analizar exhaustivamente cualquier variante nueva. Si bien la variante que circula en el ganado estadounidense no se une a los receptores humanos, observamos que, hasta cierto punto, puede unirse a los tejidos humanos. Aún no sabemos exactamente cómo funciona esto, pero indica que algo importante está sucediendo y debemos mantenernos alerta».
De Vries señala que en los Países Bajos se presta poca atención a la gripe aviar que circula actualmente en Estados Unidos. Si bien cree que la pregunta no es si el virus llegará a Europa, sino cuándo.
«El virus necesita un seguimiento adecuado», subraya. «Pero, por ahora, Estados Unidos no está haciendo lo suficiente. En los Países Bajos, si se detecta gripe aviar en una granja avícola, se sacrifica a los animales. Es una medida drástica, pero también una forma eficaz de prevenir la propagación del virus. En Estados Unidos, sin embargo, no toman esta medida por motivos económicos, lo cual supone un verdadero problema.
También se observa el virus en gatos que beben leche cruda de vaca, que contiene una gran cantidad del virus. Además, setenta personas ya han enfermado.
«Estos brotes son resultado de cómo tratamos a los animales y la naturaleza», afirma De Vries. «Si continuamos con esta ganadería intensiva, seguiremos provocando este tipo de brotes «.
Más información: María Ríos Carrasco et al., La mutación Q226L puede convertir un virus H5 2.3.4.4e altamente patógeno para unirse a receptores de tipo humano, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2419800122
Pradeep Chopra et al., Especificidad de unión al receptor de un virus de influenza A bovina, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08822-5
