Durante la última década, los científicos han estado explorando la vacunación como una forma de ayudar a combatir el cáncer. Estas vacunas experimentales contra el cáncer están diseñadas para estimular el propio sistema inmunológico del cuerpo para que destruya un tumor mediante la inyección de fragmentos de proteínas cancerosas que se encuentran en el tumor.
por el Instituto de Tecnología de Massachusetts
Hasta el momento, ninguna de estas vacunas han sido aprobados por la FDA, pero algunos han demostrado ser prometedores en ensayos clínicos para tratar el melanoma y algunos tipos de cáncer de pulmón cáncer . En un nuevo hallazgo que puede ayudar a los investigadores a decidir qué proteínas incluir en las vacunas contra el cáncer, los investigadores del MIT han descubierto que la vacunación contra ciertas proteínas cancerosas puede estimular la respuesta general de las células T y ayudar a reducir el tamaño de los tumores en ratones.
El equipo de investigación descubrió que la vacunación contra los tipos de proteínas que identificaron puede ayudar a reactivar las poblaciones de células T inactivas que se dirigen a esas proteínas, fortaleciendo la respuesta inmunitaria general.
«Este estudio destaca la importancia de explorar en profundidad los detalles de las respuestas inmunitarias contra el cáncer. Ahora podemos ver que no todas las respuestas inmunitarias contra el cáncer son iguales y que la vacunación puede desencadenar una respuesta potente contra un objetivo que de otro modo se ignoraba de manera efectiva», dice Tyler Jacks, profesor de biología David H. Koch, miembro del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer y autor principal del estudio.
Megan Burger, postdoctoral del MIT, es la autora principal del nuevo estudio, que aparece hoy en Cell .
Competencia de células T
Cuando las células comienzan a volverse cancerosas, comienzan a producir proteínas mutadas que no se ven en las células sanas . Estas proteínas cancerosas, también llamadas neoantígenos, pueden alertar al sistema inmunológico del cuerpo de que algo salió mal, y las células T que reconocen esos neoantígenos comienzan a destruir las células cancerosas .
Finalmente, estas células T experimentan un fenómeno conocido como «agotamiento de las células T», que ocurre cuando el tumor crea un entorno inmunosupresor que inhabilita las células T, lo que permite que el tumor crezca sin control.
Los científicos esperan que las vacunas contra el cáncer puedan ayudar a rejuvenecer esas células T y ayudarlas a atacar los tumores. En los últimos años, han trabajado para desarrollar métodos para identificar neoantígenos en tumores de pacientes para incorporarlos a vacunas contra el cáncer personalizadas. Algunas de estas vacunas se han mostrado prometedoras en ensayos clínicos para tratar el melanoma y el cáncer de pulmón de células no pequeñas .
«Estas terapias funcionan asombrosamente en un subconjunto de pacientes, pero la gran mayoría todavía no responde muy bien», dice Burger. «Gran parte de la investigación en nuestro laboratorio tiene como objetivo tratar de comprender por qué es así y qué podemos hacer terapéuticamente para lograr que más de esos pacientes respondan».
Estudios anteriores han demostrado que de los cientos de neoantígenos que se encuentran en la mayoría de los tumores, solo un pequeño número genera una respuesta de células T.
El nuevo estudio del MIT ayuda a aclarar por qué es así. En estudios de ratones con tumores de pulmón, los investigadores encontraron que a medida que surgen las células T que se dirigen a los tumores, los subconjuntos de células T que se dirigen a diferentes proteínas cancerosas compiten entre sí, lo que eventualmente conduce a la aparición de una población dominante de células T. Una vez que estas células T se agotan, aún permanecen en el medio ambiente y suprimen cualquier población de células T en competencia que se dirigen a diferentes proteínas que se encuentran en el tumor.
Sin embargo, Burger descubrió que si vacunaba a estos ratones con uno de los neoantígenos dirigidos por las células T suprimidas, podría rejuvenecer esas poblaciones de células T.
«Si se vacuna contra los antígenos que han suprimido las respuestas, puede desencadenar esas respuestas de las células T», dice. «Intentar identificar estas respuestas suprimidas y apuntar a ellas específicamente podría mejorar las respuestas de los pacientes a las terapias con vacunas».
Reducción de tumores
En este estudio, los investigadores encontraron que tuvieron más éxito al vacunar con neoantígenos que se unen débilmente a las células inmunes que son responsables de presentar el antígeno a las células T. Cuando usaron uno de esos neoantígenos para vacunar ratones con tumores pulmonares, encontraron que los tumores se redujeron en un promedio del 27 por ciento.
«Las células T proliferan más, se dirigen mejor a los tumores y vemos una disminución general de la carga de tumores pulmonares en nuestro modelo de ratón como resultado de la terapia», dice Burger.
Después de la vacunación, la población de células T incluyó un tipo de células que tienen el potencial de reabastecer continuamente la respuesta, lo que podría permitir el control a largo plazo de un tumor.
En el trabajo futuro, los investigadores esperan probar enfoques terapéuticos que combinen esta estrategia de vacunación con medicamentos contra el cáncer llamados inhibidores de puntos de control, que pueden frenar las células T agotadas y estimularlas para que ataquen tumores. Respaldando ese enfoque, los resultados publicados hoy también indican que la vacunación aumenta la cantidad de un tipo específico de células T que se ha demostrado que responden bien a las terapias de puntos de control.
