Casi un millón de personas en todo el mundo padecen anualmente leishmaniasis cutánea, una devastadora infección cutánea causada por el parásito Leishmania. Afecta principalmente a poblaciones vulnerables en regiones tropicales y subtropicales como el norte de África y Sudamérica, y prolifera en zonas caracterizadas por la desnutrición, la precariedad de las viviendas y el desplazamiento de población. Si no se trata, puede dejar secuelas permanentes, discapacidad debilitante y un profundo estigma social. A pesar de su impacto global, no existe vacuna y los tratamientos existentes son ineficaces, tóxicos y difíciles de administrar.
por Georgia Jiang, Universidad de Maryland
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications el 4 de abril de 2025 podría transformar la forma en que los profesionales de la salud abordan el tratamiento de esta enfermedad desfigurante. Un equipo de investigadores de la Universidad de Maryland y el Centro Internacional de Entrenamiento e Investigaciones Médicas (CIDEIM) en Colombia descubrió una manera de predecir si un paciente con leishmaniasis cutánea responderá al tratamiento más común, lo que podría evitar que los pacientes tengan que tomar meses de medicamentos costosos, ineficaces y tóxicos.
«Se suele decir que el remedio puede ser peor que la enfermedad. Esto es muy cierto con nuestros tratamientos actuales para la leishmaniasis cutánea», afirmó María Adelaida Gómez, microbióloga del CIDEIM y coautora principal del estudio.
Estos medicamentos tienen un alto perfil de toxicidad, por lo que los pacientes pueden sentirse mal durante semanas durante el tratamiento. No hay garantía de que el tratamiento sea efectivo, por lo que los pacientes pueden suspenderlo o acudir a otro médico para repetir el tratamiento. E incluso si se curan, es probable que queden cicatrices permanentes. Esta es la realidad de la leishmaniasis en Colombia y en muchos otros países del mundo.
Najib El-Sayed, profesor de Biología Celular y Genética Molecular de la UMD y coautor principal del estudio, señaló que el medicamento estándar utilizado para tratar la enfermedad (antimoniato de meglumina) generalmente falla en alrededor del 40 al 70 % de los pacientes a los que se administra.
«Esta tasa de fracaso se mantiene incluso cuando los pacientes completan el tratamiento completo, que puede durar hasta 14 semanas», afirmó El-Sayed. «Descubrir la eficacia del medicamento en un paciente desde el principio es fundamental, ya que puede evitar semanas o meses de tratamiento ineficaz y ayudar a los pacientes a acceder a alternativas más adecuadas mucho antes».
El equipo descubrió que los pacientes que no respondieron al antimoniato de meglumina mostraron un patrón distintivo en su sistema inmunitario: un estado inflamatorio sostenido denominado respuesta al interferón tipo I. Esta respuesta suele ser crucial para el sistema de respuesta temprana del organismo contra los virus, ya que ayuda a las células a detectar un patógeno y a reclutar recursos para combatirlo.
«Si bien esta respuesta es esencial para combatir algunas infecciones, descubrimos que cuando permanece elevada durante demasiado tiempo, puede interferir con el tratamiento y el proceso de curación en pacientes con leishmaniasis cutánea», explicó El-Sayed.
Esta elevada respuesta al interferón tipo I se observó en varios tipos de células inmunitarias innatas que analizamos en muestras de sangre de pacientes. Al rastrear estos cambios a lo largo del tratamiento, identificamos un patrón claro que distingue a los pacientes que se recuperan con éxito de aquellos que no responden a la medicación estándar.
Los investigadores también desarrollaron un sofisticado sistema de puntuación que permite predecir con precisión los resultados del tratamiento en pacientes recién diagnosticados mediante técnicas avanzadas de aprendizaje automático. Analizando la actividad de tan solo nueve genes, pudieron predecir con un 90 % de precisión si el tratamiento sería eficaz en un paciente con leishmaniasis cutánea.
«Este es un avance significativo para los profesionales de la salud y los científicos que trabajan para mejorar los resultados de los pacientes con leishmaniasis cutánea», afirmó Gómez. «La enfermedad está comenzando a extenderse a nuevos lugares, como Estados Unidos, lo que significa que necesitamos estos recursos más que nunca».
Si bien la prueba actual requiere equipo de laboratorio sofisticado, el equipo ya está trabajando para producir una versión más portátil y fácil de usar de la tecnología para que los médicos la utilicen en el campo. Los investigadores esperan que sus nuevos hallazgos, en particular los relacionados con la vía del interferón tipo I, puedan ser una vía prometedora para el desarrollo de nuevas terapias para la leishmaniasis cutánea . Sus conclusiones representan un cambio desde los enfoques más tradicionales, que generalmente se centran únicamente en la eliminación del parásito, hacia métodos de tratamiento que también consideran la respuesta inmunitaria natural del paciente.
«Es realmente uno de los primeros intentos de traducir los hallazgos de laboratorio de esta enfermedad a aplicaciones prácticas», afirmó El-Sayed. «Comprender por qué algunos pacientes no responden al tratamiento ha sido un gran desafío en el manejo de esta enfermedad. Este trabajo abre la puerta a la medicina de precisión y al desarrollo de mejores estrategias que permitan personalizar el tratamiento para una amplia gama de pacientes».
Más información: María Adelaida Gómez et al., Biofirma innata del fracaso del tratamiento en la leishmaniasis cutánea humana, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58330-3
