Los científicos han descubierto que el sexo es el factor principal que explica las diferencias en la sensibilidad auditiva y que las mujeres tienen una audición significativamente más sensible que los hombres.
Los problemas de audición están aumentando en todo el mundo y, si bien se sabe que la sensibilidad auditiva disminuye con la edad, se han realizado pocas investigaciones sobre otros factores biológicos y ambientales que influyen en ellos, como el sexo, el lado del oído, el idioma, la etnia y el entorno local.
El equipo, dirigido por la Dra. Patricia Balaresque del Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente (CRBE) en Toulouse (Francia) e incluyendo al Profesor Turi King de la Universidad de Bath (Reino Unido), realizó pruebas de audición a 450 personas en 13 poblaciones globales: Ecuador, Inglaterra, Gabón, Sudáfrica y Uzbekistán.
Estas poblaciones fueron seleccionadas para capturar una amplia gama de contextos ecológicos y culturales, incluidos grupos rurales y no europeos subrepresentados.
Investigaron la sensibilidad de la cóclea en el oído, observando cómo transmitía señales cerebrales en respuesta a diferentes amplitudes y frecuencias de sonido midiendo las llamadas Emisiones Otoacústicas Evocadas Transitorias (TEOAE).
Es bien sabido que las personas generalmente tienen mejor audición en el oído derecho que en el izquierdo, y que esta suele disminuir con la edad. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron con sus resultados sobre los efectos del sexo y el entorno.
Sus hallazgos, publicados en la revista Scientific Reports , muestran que la amplitud auditiva está más influenciada por el sexo que por la edad, y las mujeres muestran una audición promedio dos decibeles más sensible que los hombres en todas las poblaciones estudiadas.
La segunda influencia más significativa fue el entorno, que no sólo afectó la respuesta al volumen sino también el rango de frecuencias del sonido percibido.
Las personas que vivían en zonas forestales tenían la mayor sensibilidad auditiva, mientras que las que vivían a grandes altitudes tenían la menor.
Descubrieron que la población, el medio ambiente y el lenguaje contribuyen significativamente a la variación en la audición entre los grupos humanos, pero no estaba claro si esto se debía a que todo el cuerpo se veía afectado por el medio ambiente o a adaptaciones a largo plazo a distintos paisajes sonoros, niveles de ruido o exposición a la contaminación.
Los investigadores sugieren que las personas que viven en bosques podrían tener una mayor sensibilidad debido a su adaptación a paisajes sonoros con abundantes sonidos no humanos, donde la vigilancia es esencial para la supervivencia. O bien, podría deberse a su exposición a niveles más bajos de contaminación.
Las personas que viven a mayores altitudes pueden tener una sensibilidad reducida debido a una serie de razones, incluido el impacto de una menor presión atmosférica en las mediciones, la posible reducción del sonido en entornos de gran altitud o adaptaciones fisiológicas a niveles más bajos de oxígeno.
El equipo también encontró una diferencia entre las poblaciones urbanas y rurales: quienes vivían en las ciudades tenían una tendencia hacia frecuencias más altas, posiblemente debido a la filtración del ruido del tráfico de baja frecuencia.
La profesora Turi King, directora del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, recopiló muestras de los participantes del Reino Unido durante su anterior puesto en la Universidad de Leicester y es coautora del estudio. King afirmó: «Sabemos que la audición generalmente disminuye con la edad y que la exposición a ruidos fuertes y sustancias químicas como el humo del tabaco puede dañar la audición».
«Queríamos investigar con más detalle qué factores moldean nuestra audición y la diversidad de sensibilidades auditivas y ver cómo nuestra audición se ha adaptado a nuestro entorno local.
Nos sorprendió descubrir que las mujeres tenían una audición dos decibeles más sensible en todas las poblaciones que medimos, lo que explicaba la mayoría de las variaciones entre individuos. Esto podría deberse a la diferente exposición a las hormonas durante el desarrollo en el útero, ya que hombres y mujeres presentan ligeras diferencias estructurales en la anatomía coclear.
Además de tener mayor sensibilidad auditiva, las mujeres también obtienen mejores resultados en otras pruebas de audición y percepción del habla, lo que indica que sus cerebros procesan mejor la información. No sabemos realmente por qué, pero dado el efecto perjudicial del ruido en la salud general, como la calidad del sueño y el aumento de enfermedades cardiovasculares, tener una audición más sensible en entornos ruidosos puede no ser siempre positivo.
La Dra. Patricia Balaresque, quien dirigió el estudio en el CRBE, afirmó: «Nuestros hallazgos desafían las suposiciones existentes y resaltan la necesidad de considerar tanto los factores biológicos como los ambientales al estudiar la audición. Identificar los factores que influyen en la variación natural de la audición mejorará nuestra comprensión de la pérdida auditiva y las diferencias individuales en la tolerancia al ruido».
El profesor King afirmó: «Sabemos que los seres humanos seguimos evolucionando, por lo que la siguiente pregunta es si nuestra audición puede cambiar en respuesta a diferentes entornos en general o si existen adaptaciones genéticas implicadas».
Más información: Patricia Balaresque et al., El sexo y el entorno influyen en la sensibilidad coclear en poblaciones humanas de todo el mundo, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-92763-6
