Se está produciendo una revolución en la edición genética, y a la cabeza de ella se encuentra David Liu, un biólogo molecular estadounidense cuyo trabajo pionero está reescribiendo los componentes básicos de la vida con una precisión sin precedentes.
Por Issam AHMED
Liu, profesor del Instituto Broad del MIT y de Harvard, recibió el sábado el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida por desarrollar dos tecnologías transformadoras: una que ya mejora las vidas de pacientes con enfermedades genéticas graves, y la otra preparada para transformar la medicina en los próximos años.
Habló con la AFP antes de la ceremonia de entrega del prestigioso premio, fundado en Silicon Valley, en Los Ángeles.
Recibirá tres millones de dólares por su trabajo de «edición base» y «edición principal», y planea donar la mayor parte para apoyar su fundación benéfica.
«La capacidad de cambiar una secuencia de ADN de nuestra elección en una nueva secuencia de nuestra elección es una capacidad fundamentalmente muy poderosa», dijo el hombre de 51 años, previendo usos no solo en la medicina humana, sino también en áreas como el desarrollo de cultivos más nutritivos o resistentes a las enfermedades.
Corrigiendo el código
El ADN está formado por cuatro «letras» químicas: las bases de nucleótidos A, G, T y C. Las mutaciones en esta secuencia causan miles de enfermedades humanas, aunque hasta hace poco la edición genética solo podía corregir un número limitado de ellas.
Incluso CRISPR-Cas9, la tecnología innovadora que ganó un Premio Nobel en 2020, tiene importantes limitaciones.
Corta ambas hebras de la hélice de ADN, por lo que resulta más útil para alterar genes que para corregirlos, aunque el proceso puede introducir nuevos errores.
«Para poder utilizar la edición genómica para tratar enfermedades genéticas es necesario, en la mayoría de los casos, corregir errores ortográficos en el ADN, no simplemente alterar un gen», afirmó Liu.
Esa idea llevó a su laboratorio a desarrollar la edición de bases, que utiliza la proteína Cas9 (desactivada para que ya no pueda cortar ambas cadenas de ADN) para encontrar una secuencia de ADN objetivo y otra enzima para convertir una letra en otra (por ejemplo, C en T o G en A).
Revertir el cambio (de T a C o de A a G) fue más difícil. El equipo de Liu superó el desafío diseñando enzimas completamente nuevas.
Estos editores de base ahora pueden corregir alrededor del 30% de las mutaciones que causan enfermedades genéticas . La tecnología ya se encuentra en al menos 14 ensayos clínicos.
En uno de ellos, Beam Therapeutics (cofundador de Liu) anunció que había tratado a pacientes con AATD, un trastorno genético poco común que afecta los pulmones y el hígado, con una única infusión de medicamento.
Si bien las terapias genéticas tradicionales a menudo alteran los genes defectuosos o los evitan, la edición de bases repara la mutación en sí.
«Esta fue la primera vez que los humanos corrigieron una mutación que causa una enfermedad genética en un paciente», dijo Liu.
Esperanza para la fibrosis quística
La edición de base, rápidamente denominada «CRISPR 2.0», no puede solucionar todas las mutaciones.
Alrededor del 70% de las aproximadamente 100.000 mutaciones conocidas que causan enfermedades permanecen fuera de su alcance, incluidas aquellas causadas por letras faltantes o adicionales.
Para ampliar el conjunto de herramientas, el laboratorio de Liu introdujo la edición principal en 2019, un método capaz de reemplazar secciones enteras de ADN defectuoso con secuencias corregidas.
Si CRISPR es como unas tijeras que cortan el ADN, y los editores de base son como usar un lápiz para corregir letras individuales, entonces la edición principal es el equivalente a la función de «buscar y reemplazar» de un procesador de textos.
La creación de esta herramienta requirió una serie de avances que el equipo de Liu describe como «pequeños milagros». El resultado es, según él, «la forma más versátil que conocemos para editar el genoma humano».
Entre los objetivos que Liu y su equipo ya han perseguido con la edición principal se encuentra la fibrosis quística, una enfermedad genética común generalmente causada por tres letras de ADN faltantes que causa una acumulación de moco espeso en los pulmones y el sistema digestivo.
El laboratorio de Liu ha hecho que gran parte de su trabajo sea de libre acceso, compartiendo planos de ADN a través de una biblioteca sin fines de lucro utilizada por decenas de miles de laboratorios en todo el mundo.
«La ciencia que creamos —que en última instancia es financiada por la sociedad, a través de gobiernos y donantes— en última instancia redunda en beneficio de la sociedad».
La entrega de los Premios Breakthrough de este año llega en un momento complicado para la ciencia estadounidense, ya que el gobierno del presidente Donald Trump elimina la financiación a instituciones como los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
«Los NIH son un tesoro, no solo para este país, sino para el mundo», dijo Liu. «Intentar desmantelar el núcleo que sustenta la ciencia en este país es como quemar las semillas».
Leyenda de foto principal: Esta imagen del 17 de octubre de 2017, cortesía del Instituto Broad del MIT y Harvard, muestra al biólogo molecular estadounidense ganador del premio Breakthrough, David Liu, quien está a la vanguardia del trabajo pionero en edición genética.
