La obesidad ha alcanzado proporciones epidémicas en Estados Unidos, donde más del 40 % de los adultos son obesos y más del 70 % tienen sobrepeso. Una intervención política común para abordar este problema urgente es intentar mejorar la calidad de la dieta aumentando la cantidad de supermercados locales que ofrecen opciones saludables. Sin embargo, esto no es una solución milagrosa, y los investigadores no están seguros de por qué.
por Elaina Hancock, Universidad de Connecticut
Un equipo de investigadores desarrolló una novedosa herramienta para comprender el comportamiento del consumidor a nivel de condado y estudiar la relación entre el lugar de compra y el riesgo de cánceres relacionados con la obesidad. Sus hallazgos se publicaron en BMC Medicine .
Los investigadores del Departamento de Ciencias de la Salud Aliadas, el profesor adjunto Ran Xu y el estudiante de doctorado Gaofei Zhang, y del Departamento de Geografía, Sostenibilidad, Comunidad y Estudios Urbanos, entre ellos el profesor asociado Peter Chen y los estudiantes de doctorado Weixuan Lyu y Congcong Miao, y Qinyun Lin, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), utilizaron datos de movilidad a gran escala, rastreados por GPS, a nivel nacional para estudiar dónde compran sus alimentos y datos de ubicación que indican la disponibilidad de alimentos saludables en cada vecindario para aproximadamente 359 000 comercios en Estados Unidos. Posteriormente, vincularon estos datos con datos sobre cáncer relacionado con la obesidad para determinar si el lugar de compra afectaba los resultados de salud.
«La obesidad está estrechamente relacionada con el cáncer y, cada año, el 5 % de los nuevos casos de cáncer en hombres y el 10 % en mujeres se atribuyen a la obesidad o al exceso de peso corporal, por lo que es un problema muy grave», afirma Xu. «Desde una perspectiva de política pública, intuitivamente se piensa que si se abren tiendas de alimentos saludables, se mejorará la calidad de la dieta de las personas y, por consiguiente, se reducirá la obesidad».
Lamentablemente, ese no es el caso. En estudios previos, Xu y sus colegas descubrieron que intervienen más factores que simplemente aumentar el acceso a lugares donde comprar alimentos saludables.
Descubrimos que las personas frecuentan tiendas de alimentación ubicadas principalmente fuera de sus vecindarios. Además, en nuestra investigación anterior, descubrimos que al rastrear los lugares de consumo, podemos vincularlos con diversas enfermedades metabólicas cardíacas, como la obesidad, la hipertensión, la presión arterial alta y la diabetes. Encontramos la asociación más fuerte con la obesidad.
«En este artículo, profundizamos en este tema y tratamos de ver si existe un vínculo entre el patrón de visitas de las personas a los minoristas de alimentos y la mortalidad por cáncer relacionado con la obesidad», dice Xu.
Los investigadores utilizaron datos de GPS de SafeGraph de 2018-2019, combinados con información de ubicación de minoristas de InfoGroup. Identificaron como lugares de venta de alimentos saludables supermercados, grandes almacenes y mercados agrícolas. Las tiendas de conveniencia y los establecimientos de comida rápida se clasificaron como fuentes de alimentos poco saludables. Esta información se comparó con los datos de mortalidad por cáncer relacionado con la obesidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de 2015 a 2020.
Utilizaron los datos para crear un índice basado en la actividad del porcentaje de visitas a establecimientos de comida saludable realizadas por personas de cada condado. El índice basado en la ubicación se calculó a partir del porcentaje de establecimientos de comida saludable ubicados en cada condado.
«En resumen, descubrimos que rastrear la actividad de las personas y los lugares a los que van es un predictor mucho más fuerte que la ubicación para los eventos de mortalidad por cáncer relacionados con la obesidad», dice Xu.
Los investigadores descubrieron que el índice basado en la actividad predijo el riesgo de cáncer relacionado con la obesidad con el doble de eficacia que el enfoque tradicional basado en la ubicación. Xu afirma que este hallazgo subraya aún más la necesidad de más investigación para comprender las complejidades del comportamiento humano y abordar eficazmente el problema de la pandemia de obesidad.
Chen, geógrafo del equipo, afirma que la asociación también difiere según muchas características sociodemográficas. Por ejemplo, la asociación es más fuerte en las comunidades hispanas, lo que posiblemente se explique por la «paradoja hispana», según la cual las poblaciones hispanas tienden a tener mejores resultados de salud y comportamientos más saludables que otros grupos a pesar de su perfil de factores de riesgo más desfavorecido.
«También descubrimos que esta asociación es fuerte en residentes con un nivel socioeconómico (NSE) más alto y creemos que probablemente se debe a que, por ejemplo, las personas con NSE más alto, cuando van al supermercado, tienen los medios económicos para comprar algo saludable», afirma Chen.
Xu y sus colegas están aprovechando herramientas digitales como los datos del GPS para profundizar en los matices de estos problemas y los resultados aparentemente contradictorios de las intervenciones políticas actuales.
«Si pensamos en los desiertos alimentarios, que son zonas de bajos ingresos sin supermercados, el gobierno destinará recursos, por ejemplo, abriendo nuevos supermercados», afirma Xu. «Sin embargo, según nuestros datos, dado que la mayoría de las visitas a los supermercados se realizan fuera de su propio vecindario, nos preguntamos: ¿es este realmente el enfoque correcto? Necesitamos centrarnos en el comportamiento y la actividad reales, y eso podría darnos mejores resultados en materia de políticas».
El índice desarrollado por los investigadores es un paso importante, y Xu afirma que sus futuras investigaciones se centrarán en comprender los comportamientos y las decisiones de compra. En uno de sus proyectos actuales, utilizan datos de GPS para evaluar sistemáticamente el efecto de la apertura de nuevas tiendas de comestibles en zonas desérticas de alimentos.
También planean complementar estos hallazgos con métodos de investigación cualitativa, como encuestas, para profundizar en los factores dinámicos y multidimensionales que influyen en por qué las personas no compran en supermercados saludables que puedan estar cerca de sus vecindarios. Ya sea por conveniencia, precio, fidelidad a la marca o por muchas otras razones, la investigación adicional ayudará a esclarecer algunas de estas decisiones.
Más información: Qinyun Lin et al., Asociación del índice de entorno alimentario basado en la actividad con la mortalidad por cáncer relacionada con la obesidad en EE. UU., BMC Medicine (2025). DOI: 10.1186/s12916-025-03967-6
