Una colaboración de investigación global ha revelado cómo ciertas células intestinales activan señales de dolor, que pueden persistir mucho tiempo después de que haya pasado el desencadenante inicial, contribuyendo potencialmente al dolor crónico en afecciones como el síndrome del intestino irritable (SII) y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
por el Instituto de Investigación Médica y de Salud de Australia del Sur (SAHMRI)
El estudio, publicado en Nature , descubrió que unas células intestinales especiales, llamadas células enterocromafines (EC), desempeñan un papel más importante en el dolor de lo que se pensaba anteriormente, al detectar estímulos dañinos y liberar grandes cantidades de neurotransmisores que influyen en cómo los nervios se comunican con el cerebro.
El artículo fue dirigido por el profesor Stuart Brierley del SAHMRI, el profesor Premio Nobel David Julius y el Dr. Kouki Touhara de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), y el profesor Yulong Li de la Universidad de Pekín.
Los investigadores identificaron dos tipos clave de células EC que responden a diferentes condiciones intestinales. Un tipo, conocido como células EC de las vellosidades, se encuentra en la parte superior del revestimiento intestinal y actúa como un sistema de alerta temprana al detectar factores estresantes dañinos, como el daño oxidativo.
Cuando se activan, las células EC de las vellosidades liberan serotonina junto con otra molécula llamada ATP, que activa las vías nerviosas que envían señales de dolor al cerebro.
«Las células EC de las vellosidades actúan como guardianes, liberando serotonina y ATP como sistema de alarma para el cuerpo, alertándolo de que hay un problema en el intestino», dijo el profesor Brierley.
«El segundo tipo de células EC, llamadas células EC de la cripta, se encuentra en la parte más profunda del revestimiento intestinal . Cuando la barrera protectora del intestino se debilita, responden a irritantes, como ciertos compuestos que se encuentran en alimentos picantes como el wasabi y la mostaza, y liberan serotonina que actúa sobre los nervios para señalar el dolor.
«Normalmente, estas células EC de la cripta ayudan a regular las secreciones en el intestino, ayudando a la digestión, pero cuando están expuestas a irritantes dañinos o durante la inflamación, inundan el sistema con serotonina, activando así los nervios y provocando malestar o dolor», dijo el profesor Brierley.
Al comprender mejor cómo estos sensores intestinales interactúan con el sistema nervioso, los investigadores esperan desarrollar nuevos tratamientos que aborden el dolor en su origen.
«Ahora tenemos una imagen mucho más clara de cómo se genera y se mantiene el dolor intestinal», afirmó el profesor Brierley.
«Si podemos encontrar formas de regular cómo se activan las células EC, podría ser fundamental para encontrar tratamientos más efectivos para el dolor intestinal crónico, que afecta a millones de personas en todo el mundo».
Más información: Kouki K. Touhara et al, Topological segregation of stress sensors throughout the gut crypt-villus axis, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08581-9
