Si la idea de ir al gimnasio te hace gemir y quejarte, no estás solo.
por Angela Nicoletti, Universidad Internacional de Florida
Seamos honestos: se llama ejercicio por algo. Aunque es increíblemente bueno para la salud, el ejercicio no siempre se siente tan bien. Al menos, no cuando estás empapado en sudor, jadeando, haciendo esas caras involuntarias (feas) e intentando concentrarte en algo que no sean tus pobres y cansados músculos.
Todos tenemos límites, por supuesto. Pero muchas de las razones por las que las personas no aceleran el ritmo ni superan ese «dolor agradable» rara vez son físicas. Son principalmente mentales. La historia personal y las experiencias pasadas determinan cuánta incomodidad cree una persona tolerar, y esa creencia a menudo se convierte en una barrera. Muchos se dan por vencidos mucho antes de que el cuerpo realmente lo requiera. Peor aún, algunos evitan el ejercicio por completo.
Pero el umbral de tolerancia individual de cada persona no es inamovible. Esto se debe, en parte, a la neuroplasticidad del cerebro y su capacidad de adaptación ante la presión.
Una nueva investigación sugiere que incluso las personas con menor tolerancia subjetiva al ejercicio pueden desarrollar cierta fortaleza mental al entrenar importantes redes cerebrales para afrontar mejor la incomodidad inherente al ejercicio. Según el autor del estudio, Marcelo Bigliassi, esto mejora nuestra capacidad de autorregulación (controlar las dudas, el desánimo y otras emociones negativas, y mantener la concentración en la tarea a pesar de la incomodidad) y, en última instancia, facilita la adherencia a una rutina de ejercicios regular.
«Tal vez pienses que tienes poca tolerancia, esa es tu personalidad y no hay nada que puedas hacer al respecto», dice Bigliassi, profesor asistente de FIU que se especializa en neurociencia impulsada por IA y la relación cerebro-cuerpo.
Nuestros datos muestran lo contrario. Cuando sometemos a personas con poca actividad y baja tolerancia a la actividad física a un poco de estrés, les damos un nuevo punto de referencia o punto de comparación, lo que les facilita repetir algo difícil en el futuro.
Ese pequeño estrés es la clave.
Después de todo, el cerebro está programado para aprender de las experiencias estresantes. Los factores de estrés físico, como el ejercicio intenso, activan los sistemas responsables de reaccionar ante amenazas o peligros externos (como la respuesta de lucha o huida) y, al mismo tiempo, desencadenan adaptaciones beneficiosas a largo plazo al generar «puntos de referencia» de tolerancia para prepararse para el futuro. En pocas palabras, el listón se eleva gradualmente en cuanto a lo que se puede afrontar.
Para averiguarlo, el grupo de investigación de Bigliassi se mete en la cabeza de las personas cuando están sometidas a algunos factores de estrés agudos realmente agotadores: el ejercicio vigoroso, así como la notoriamente brutal prueba de presión fría, que implica sumergir una mano hasta la muñeca en agua helada durante un máximo de tres minutos.
Además de rastrear la actividad cerebral con electroencefalografía (EEG) y luego utilizar modelos de IA para interpretar los datos, el equipo de investigación también recopila mediciones fisiológicas, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca , y emite cuestionarios tradicionales para medir el estado de ánimo de los participantes.
Aunque es un entusiasta del fitness de toda la vida y ha experimentado personalmente los innumerables beneficios del levantamiento de pesas y el jiu jitsu, Bigliassi está fascinado por los hallazgos.
El primero de los experimentos de tolerancia del equipo exploró la conexión entre la tolerancia al ejercicio informada por las personas y su capacidad para soportar la prueba de presión en frío sin mover la mano ni cerrar el puño.
En general, las personas con mayor tolerancia soportaron la incomodidad durante casi un minuto más que sus contrapartes con menor tolerancia.
Esto era de esperarse, afirma Dayanne Antonio, estudiante de doctorado y profesora adjunta en el laboratorio de Bigliassi, quien ayudó a dirigir la investigación. Lo más intrigante: el grupo de baja tolerancia reportó sentirse más seguro al finalizar la prueba.
“Nos hizo preguntarnos: si ponen la mano en agua fría antes de hacer ejercicio, ¿podría influir en su experiencia a altas intensidades?”, dice Antonio.
Para el estudio de seguimiento, publicado recientemente en Stress and Health , un grupo de 34 participantes con poca actividad física o que no hacían ejercicio acudió al laboratorio de Bigliassi. Completaron un cuestionario y se les informó sobre las dos pruebas, para que supieran qué esperar.
Primero llegó la prueba de presión en frío. Inmediatamente después, se subieron a una bicicleta estática para una ráfaga explosiva de ciclismo.
¿Fue una tortura absoluta para ellos? Sorprendentemente, no del todo. Los participantes informaron que la intensidad máxima no fue tan mala, y sí, incluso placentera y menos dolorosa.
La moraleja no es necesariamente empezar a experimentar con duchas frías o baños de hielo (a menos que sea algo que te interese).
Bigliassi coincide y señala que es necesario afrontar los desafíos, con una salvedad.
«Tienes que adaptar el nivel de complejidad a tus capacidades actuales. El objetivo no es fracasar una y otra vez, porque entonces solo te sentirás fatal», dice. «Queremos que hagas cosas difíciles que te resulten difíciles a ti. A nadie más. Solo a ti».
Por ejemplo, si llevas años sedentario y te cuesta caminar, no empieces intentando dar 10 000 pasos al día. Bigliassi sugiere intentar distancias más cortas e ir aumentando gradualmente hasta llegar a distancias más largas.
Hasta cierto punto, puede que haya algo de cierto en ese viejo lema de los ejercicios motivacionales: «sin dolor no hay ganancia». Más allá de lo cómodo, hay mucho potencial de crecimiento sin explotar.
«Supongo que me gusta estresar a la gente», dice Bigliassi. «Pero es porque quiero que aprovechen el estrés, no que le teman. Si mi trabajo ayuda a que alguien sea mentalmente más fuerte y resiliente, para que pueda tener una vida larga, buena y saludable, sería fantástico».
Más información: Dayanne S. Antonio et al., Exposición pre-estrés y respuestas psicofisiológicas durante el ciclismo, estrés y salud (2025). DOI: 10.1002/smi.70062
