Científicos del Hospital para Niños Enfermos (SickKids) y la Universidad de Las Vegas, Nevada (UNLV) han descubierto un vínculo genético entre el trastorno del espectro autista (TEA) y una rara condición genética llamada distrofia miotónica tipo 1 (DM1).
The Hospital for Sick Children
El estudio, publicado en Nature Neuroscience , sugiere que si bien hasta ahora el TEA se ha caracterizado por una pérdida de la función genética, otro mecanismo puede estar conduciendo a los comportamientos sociales que a menudo se observan en individuos con TEA.
La DM1 es una enfermedad hereditaria que causa pérdida muscular progresiva y debilidad. Si bien el TEA se presenta en aproximadamente el 1 % de la población general, es 14 veces más probable que se desarrolle en personas con DM1.
El estudio reveló que la variación genética que causa la DM1 (expansiones de repeticiones en tándem [TRE]) en el gen DMPK) también afecta el desarrollo cerebral . El equipo de investigación descubrió que los efectos de las TRE interfieren con un proceso crítico llamado empalme génico, esencial para la función génica.
La alteración provoca un desequilibrio proteico que puede dar lugar a un empalme incorrecto de varios genes implicados en la función cerebral y puede explicar por qué algunas de las consecuencias sociales y conductuales del TEA se desarrollan en personas con DM1.
«Nuestros hallazgos representan una nueva forma de caracterizar el desarrollo genético del autismo», explica el Dr. Ryan Yuen, científico principal del programa de Genética y Biología del Genoma en SickKids.
«Al identificar la vía molecular detrás de esta conexión, podemos comenzar a investigar nuevos enfoques para el diagnóstico del TEA y el desarrollo de terapias de precisión que liberen estas proteínas nuevamente en el genoma «.
¿Qué son los TRE?
Los TRE ocurren cuando secciones de una cadena de ADN se repiten dos o más veces, y la probabilidad de que esas repeticiones causen errores en la función genética aumenta cada vez.
En 2020, Yuen descubrió que los TRE contribuyen genéticamente al autismo , identificando más de 2588 lugares diferentes en el genoma donde los TRE eran mucho más frecuentes en personas con TEA. De igual manera, las personas con DM1 tienen un TRE en el gen DMPK.
«Me llamó mucho la atención una variación que observamos en enfermedades neuromusculares raras», afirma el Dr. Łukasz Sznajder, investigador principal y profesor adjunto de la UNLV. «Así fue como empezamos a atar cabos. Encontramos un vínculo molecular, o superposición, que creemos que es la causa principal de los síntomas autistas en niños con distrofia miotónica».
El empalme genético es un factor clave en el desarrollo del TEA
A medida que la repetición en tándem se expande en el gen DMPK, el equipo de investigación, incluidos colaboradores de la Universidad de Florida y la Universidad Adam Mickiewicz (Polonia), descubrió que su ARN alterado se une a una proteína que participa en la regulación del empalme de genes durante el desarrollo del cerebro.
Este llamado «ARN tóxico» agota la proteína y evita que se una a otras moléculas de ARN en áreas importantes del genoma, lo que provoca un desequilibrio proteico que da como resultado un empalme incorrecto de otros genes.
«Los TRE son como una esponja que absorbe todas estas proteínas importantes del genoma. Sin esta proteína , otras áreas del genoma no funcionan correctamente», explica Yuen.
El Laboratorio Yuen y el Laboratorio Sznajder ya están explorando si este empalme incorrecto está ocurriendo en otros genes asociados con el TEA, así como también cómo sus hallazgos podrían informar terapias de precisión que liberen estas proteínas nuevamente en el genoma.
Parte de este trabajo ya está en marcha. En 2020, el Dr. Christopher Pearson, científico sénior del programa de Genética y Biología Genómica de SickKids, identificó una molécula que puede contraer los TRE en la enfermedad de Huntington .
Si bien se necesita más investigación para identificar cómo esto podría aplicarse a otras afecciones, el equipo sigue siendo optimista respecto a que sus hallazgos podrían brindar información para futuras investigaciones y tratamientos para la DM1, el TEA y otras afecciones.
Más información: Łukasz J. Sznajder et al., Los rasgos relacionados con el autismo en ratones modelo con distrofia miotónica tipo 1 se deben al secuestro de MBNL y al empalme erróneo del ARN en genes de riesgo de autismo, Nature Neuroscience (2025). DOI: 10.1038/s41593-025-01943-0
