La hormona estrógeno regula el consumo excesivo de alcohol en las mujeres, lo que hace que consuman grandes cantidades de alcohol en los primeros 30 minutos después de que se les ofrece, según un estudio preclínico dirigido por científicos de Weill Cornell Medicine. El estudio establece, por lo que se cree que es la primera vez, que el estrógeno circulante aumenta el consumo excesivo de alcohol en las mujeres y contribuye a las diferencias sexuales conocidas en este comportamiento.
por Weill Facultad de Medicina de Cornell
Los hallazgos, publicados el 30 de diciembre en la revista Nature Communications , podrían conducir a nuevos enfoques para el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol.
«Sabemos mucho menos sobre lo que impulsa el consumo de alcohol en las mujeres porque la mayoría de los estudios sobre el consumo de alcohol se han realizado en hombres», dijo la autora principal, la Dra. Kristen Pleil, profesora adjunta de farmacología. Sin embargo, las mujeres también beben en exceso y son más susceptibles a los efectos negativos del alcohol para la salud que los hombres.
Estudios recientes indican que, durante el confinamiento por la pandemia, las mujeres aumentaron su consumo excesivo de alcohol más que los hombres. Ese comportamiento tiene consecuencias importantes para la salud de las mujeres, dijo la Dra. Pleil, «porque muchos estudios muestran que este patrón de consumo de alcohol potencia los efectos nocivos del alcohol». De hecho, las mujeres tuvieron muchas más visitas al hospital y complicaciones relacionadas con el alcohol que los hombres durante y después de la pandemia.
Los niveles máximos de estrógeno se asocian con un mayor consumo de alcohol
En un estudio de 2021 , la Dra. Pleil y su equipo demostraron que una subpoblación específica de neuronas en una región del cerebro llamada núcleo del lecho de la estría terminal (BNST) era más excitable en ratones hembra que en machos. Esta mayor actividad se correlacionaba con su comportamiento de consumo excesivo de alcohol.
Pero ¿qué hace que este circuito neuronal sea más excitable en las mujeres? «El estrógeno tiene efectos muy potentes en muchos comportamientos, especialmente en las mujeres», dijo el Dr. Pleil. «Por lo tanto, tiene sentido que también module el consumo de alcohol».
Para evaluar la posible participación del estrógeno, los investigadores, incluida la primera autora, la Dra. Lia Zallar, que era estudiante de posgrado en el laboratorio de Pleil en el momento de la investigación, comenzaron por controlar los niveles hormonales durante todo el ciclo estral de ratones hembra. Luego, les sirvieron alcohol. Descubrieron que cuando una hembra tiene un alto nivel de estrógeno circulante, bebe mucho más que en los días en que su nivel de estrógeno es bajo.
Ese aumento de la actividad neuronal se reflejó en una mayor actividad de esas mismas neuronas en el BNST. «Cuando una hembra toma su primer sorbo de la botella que contiene alcohol, esas neuronas se vuelven locas», dijo el Dr. Pleil. «Y si está en un estado de alto nivel de estrógeno, se vuelven aún más locas». Ese aumento adicional de la actividad neuronal significa que los ratones beben la botella con más fuerza, en particular durante los primeros 30 minutos después de que el alcohol está disponible, un comportamiento al que el Dr. Pleil se refiere como «carga frontal».
Descubrimiento sorprendente: los receptores de la superficie celular permiten que el estrógeno actúe rápidamente
Aunque los investigadores sospechaban que el estrógeno tendría un efecto sobre el consumo de alcohol, les sorprendió su mecanismo de acción. Esta hormona esteroidea regula las conductas uniéndose a receptores que luego viajan al núcleo, donde alteran la actividad de genes específicos, un proceso que puede llevar horas.
Sin embargo, la Dra. Pleil y su equipo se dieron cuenta de que algo más debía estar sucediendo cuando el estrógeno infundido directamente en el BNST excitaba las neuronas y desencadenaba el consumo excesivo de alcohol en cuestión de minutos.
Por ello, los investigadores probaron el estrógeno que había sido modificado para que no pudiera entrar en las células y unirse a los receptores nucleares , una proeza de ingeniería química realizada por el Dr. Jacob Geri, profesor adjunto de farmacología en Weill Cornell Medicine. Determinaron que cuando el estrógeno promueve los atracones, la hormona se une a los receptores en la superficie de las neuronas, donde modula directamente la comunicación entre células.
«Creemos que es la primera vez que se ha demostrado que durante un ciclo estral normal, el estrógeno endógeno producido por los ovarios puede utilizar un mecanismo tan rápido para controlar la conducta», afirmó el Dr. Pleil. Esa acción rápida impulsa la ingesta de alcohol en las primeras etapas de la gestación cuando el nivel de estrógeno es alto.
El equipo identificó el receptor de estrógeno que media este efecto y determinó que se expresa en las neuronas BNST excitadas y en neuronas de otras regiones cerebrales que las excitan. Los investigadores están investigando ahora los mecanismos de señalización de este efecto y también examinarán si el mismo sistema regula el consumo de alcohol en los hombres.
«En los hombres también existe toda la infraestructura: los receptores de estrógeno y la organización básica del circuito», afirmó el Dr. Pleil. La única diferencia será la fuente de estrógeno, que en los hombres sin una fuente ovárica depende de la conversión local de testosterona en estrógeno en el cerebro.
La inhibición de la enzima que sintetiza los estrógenos podría ofrecer un tratamiento novedoso para reducir selectivamente el consumo de alcohol cuando aumentan los niveles hormonales. Actualmente, se utiliza una versión de este inhibidor aprobada por la FDA para tratar a mujeres con cánceres sensibles a los estrógenos.
«La combinación de este fármaco con compuestos que modulan los efectos posteriores de las sustancias químicas producidas por las neuronas BNST podría proporcionar potencialmente un nuevo enfoque específico para el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol «, dijo el Dr. Pleil.
Más información: Lia J. Zallar et al, Rapid nongenomic estrogen signaling controls alcohol drink behavior in mice, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-54737-6
