Científicos del noroeste que investigan infecciones graves de malaria en niños han descubierto marcadores biológicos clave que podrían ayudar a orientar futuros tratamientos, según un estudio publicado en Nature Communications .
por Olivia Dimmer, Universidad Northwestern
La malaria sigue siendo un importante problema de salud mundial, especialmente en niños pequeños del África subsahariana. Si bien algunas infecciones causan síntomas leves similares a los de la gripe, otras provocan complicaciones potencialmente mortales, como inflamación cerebral y anemia grave , afirmó el Dr. Rafal Sobota, profesor adjunto de la División de Cuidados Neurocríticos del Departamento de Neurología Ken y Ruth Davee, primer autor del estudio.
«Me interesa la predisposición genética humana a las enfermedades infecciosas», dijo Sobota. «En este estudio, buscamos señales, ya sean transcriptómicas o proteómicas, que determinan la malaria o un mal pronóstico».
En el estudio, los investigadores analizaron casos de malaria por Plasmodium falciparum en Mali y compararon a niños con formas graves de la enfermedad (como malaria cerebral y anemia palúdica grave) con aquellos con infecciones más leves.
Utilizando enfoques multiómicos avanzados (que permiten a los científicos analizar la actividad genética , los niveles de proteínas y metabolitos en la sangre), los científicos identificaron patrones moleculares cruciales en los casos más graves.
Entre los niños con malaria grave , los investigadores encontraron una mayor actividad de tres genes —MMP8, IL1R2 y ARG1— implicados en la respuesta inflamatoria. Estos genes mostraron una alta actividad en diferentes subtipos de malaria grave, lo que sugiere que las formas peligrosas de la enfermedad comparten una respuesta inflamatoria común.
Sobota y sus colaboradores también observaron niveles elevados de TIMP-1, MMP8 y MMP9, proteínas vinculadas al daño del sistema nervioso central, lo que sugiere que podrían estar asociadas con la ruptura de la barrera endotelial entre la sangre y el tejido cerebral , empeorando los síntomas neurológicos .
«Gracias a que pudimos comparar los diferentes subtipos de malaria grave, encontramos respuestas específicas para cada tipo de malaria», afirmó Sobota. «Encontramos marcadores específicos que también son importantes para distinguir los tipos de malaria grave entre sí».
Los hallazgos resaltan señales inflamatorias específicas que pueden impulsar los síntomas más peligrosos y sugieren posibles objetivos terapéuticos, dijo Sobota.
Basándose en estos hallazgos, Sobota y sus colaboradores trabajarán para comprender las diferencias entre los pacientes con malaria cerebral.
«Históricamente, la malaria cerebral se ha estudiado como un fenotipo singular», afirmó Sobota. «Me interesa identificar subtipos de esta enfermedad. Si existen diferentes mecanismos que la impulsan, podríamos necesitar un enfoque más matizado y específico para identificar terapias».
Más información: Rafal S. Sobota et al., Una firma inflamatoria compartida en síndromes de malaria grave manifestada mediante análisis transcriptómicos, proteómicos y metabolómicos, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59281-5
