El virus del Zika y el del dengue son parientes muy cercanos. Ambos son flavivirus transmitidos por mosquitos y se especializan en infectar las células dendríticas del huésped.
por Madeline McCurry-Schmidt, Instituto de Inmunología de La Jolla
Pero un estudio publicado en Nature Communications , dirigido por científicos del Instituto de Inmunología La Jolla (LJI) y la UC Diego, muestra que estos dos virus tienen formas muy diferentes de enfermarnos.
El virus del Zika se infiltra en las células dendríticas e impide que alerten a las células T cercanas del peligro. Es el cliché clásico de las películas de terror: el acosador ya está en casa y las líneas telefónicas están cortadas.
El virus del dengue prefiere la conmoción y el asombro. Impulsa a las células dendríticas a producir moléculas llamadas citocinas proinflamatorias, que aceleran el sistema inmunitario. El virus se propaga a nuevas células huésped a medida que el organismo lidia con esta abrumadora respuesta inmunitaria.
Comprender estas diferentes estrategias de infección es fundamental para desarrollar vacunas que salven vidas, afirma la profesora Sujan Shresta, Ph.D., del LJI. Su equipo trabaja en el desarrollo de vacunas que aprovechen las células T que combaten los virus para combatir el virus del Zika, el dengue y otros flavivirus con potencial pandémico.
«Nuestro objetivo final es desarrollar vacunas contra estos virus tan difíciles», afirma Shresta, quien codirigió el nuevo estudio junto con el profesor Aaron Carlin, MD, Ph.D., de la UC San Diego. «Comprender cómo estos virus manipulan la respuesta inmunitaria puede ayudar a orientar el desarrollo del mejor enfoque para la vacuna».
Por qué las células dendríticas infectadas con el Zika no pueden pedir ayuda
Esta nueva colaboración es la primera en mostrar con exactitud cómo el virus del Zika lleva a cabo su ataque sorpresa. Utilizando una técnica desarrollada por Carlin durante su trabajo postdoctoral en la Universidad de California en San Diego y el Instituto de Investigación de la Universidad de Illinois (LJI), los investigadores aislaron únicamente células dendríticas infectadas con el Zika o el dengue, derivadas de muestras de sangre humana. Posteriormente, examinaron la expresión génica en estas células para observar su respuesta a la infección.
Las células dendríticas infectadas con el Zika hicieron muy poco, y los investigadores finalmente pudieron comprender por qué. Descubrieron que el virus del Zika suprime activamente una molécula importante en las células, llamada NF-κB p65. Sin NF-κB p65, las células dendríticas se quedan estancadas en un estado inmaduro y no pueden promover la actividad de los linfocitos T para combatir la infección.
Por el contrario, el virus del dengue realmente estimula las células dendríticas para que produzcan muchas citocinas proinflamatorias y respondan agresivamente a la presencia del virus.
Este descubrimiento ayuda a explicar por qué muchas personas desarrollan una respuesta inmunitaria más débil al virus del Zika que al virus del dengue, afirma el Dr. Ying-Ting Wang, exbecario postdoctoral del LJI y primer autor del estudio actual. La nueva investigación también proporciona una pista sobre cómo el virus del Zika logra superar las defensas inmunitarias de la placenta e infectar a los fetos en desarrollo.
«El virus del Zika inhibe cualquier tipo de respuesta productiva de las células dendríticas», afirma Carlin. «Creemos que esa es la clave de su patogénesis: su capacidad de propagarse silenciosamente y persistir en los humanos que infecta».
Actualmente, no existen vacunas ni terapias eficaces contra el virus del Zika ni el del dengue. Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los científicos a superar estos virus.
«Observar estos cultivos de células humanas nos ayuda a comprender qué sucede en las personas», afirma Shresta. «Nuestros hallazgos nos permiten desarrollar vacunas y antivirales que manipulen estas vías celulares».
Por qué son fundamentales las vacunas contra el Zika y el dengue
Shresta y Carlin están ansiosos por avanzar en la investigación del flavivirus. Saben que no hay tiempo que perder.
Muchos virus transmitidos por mosquitos se propagan rápidamente a medida que los mosquitos Aedes, portadores de enfermedades, se expanden a nuevos hábitats. De hecho, el año pasado fue el peor registrado en cuanto a casos de dengue. El virus del dengue infectó entre 100 y 400 millones de personas en 2024, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estos casos incluyeron los primeros casos de infección por dengue de transmisión local en el condado de San Diego.
Muchos flavivirus también tienen potencial pandémico. En un informe de 2024 , la OMS incluyó el virus del Zika, el virus del dengue, el virus del Nilo Occidental, el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas y el virus de la fiebre amarilla entre los principales patógenos para priorizar la investigación en preparación para la próxima pandemia.
Shresta ha monitoreado la propagación de estos virus en los últimos años. Según explica, muchos de ellos se superponen en las mismas regiones. Como resultado, millones de personas corren el riesgo de infectarse con diversos flavivirus que atacan las células dendríticas desde diferentes ángulos.
Shresta lidera los esfuerzos en LJI para desarrollar una vacuna «pan-flavivirus» que pueda combatir muchos flavivirus a la vez.
«Nuestro desafío es desarrollar vacunas que sean seguras y efectivas no solo contra un virus, sino contra todos estos flavivirus estrechamente relacionados», dice Shresta.
Al mismo tiempo, Carlin busca desarrollar antivirales que puedan interferir con la capacidad del virus del Zika para suprimir el gen NF-κB p65. También le gustaría investigar exactamente cómo el virus del dengue sobreestimula el sistema inmunitario.
«Comprender cómo el virus del dengue estimula ese fenotipo de shock en las personas permitiría terapias guiadas con precisión que previenen la muerte y la hospitalización sin inhibir la capacidad de nuestro sistema inmunológico para eliminar el virus», afirma Carlin.
Otros autores del estudio incluyen a Ying-Ting Wang, Emilie Branche, Jialei Xie, Rachel E. McMillan, Fernanda Ana-Sosa-Batiz, Hsueh-Han Lu, Qin Hui Li, Alex E. Clark, Joan M. Valls Cuevas, Karla M. Viramontes, Aaron F. Garretson, Rubens Prince dos Santos Alves, Sven Heinz y Christopher Benner.
Más información: La infección por el virus del Zika, pero no la del Dengue, limita la actividad de NF-κB en células dendríticas derivadas de monocitos humanos y suprime su capacidad para activar linfocitos T, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-57977-2 . www.nature.com/articles/s41467-025-57977-2
