por el Centro Médico de la Universidad de Chicago
La fragilidad es una condición médicamente definida en adultos mayores que aumenta la vulnerabilidad al estrés cotidiano, lo que conlleva un mayor riesgo de caídas, hospitalización y pérdida de independencia. Las señales de alerta de fragilidad incluyen:
- Pérdida de peso involuntaria
- Moviéndose lentamente
- Sentirse débil
- cansancio persistente
- Bajos niveles de actividad física
Debido a que la mayoría de estos signos tienen un vínculo directo con el nivel de actividad de la persona, caminar es una forma particularmente eficaz de ayudar a los adultos mayores a mejorar su salud general y su calidad de vida y a mantener su independencia durante más tiempo.
Pero persiste una pregunta frecuente: ¿A qué velocidad deben caminar los adultos mayores para ver beneficios reales? Tradicionalmente, se ha utilizado la «prueba del habla» para guiar la intensidad de la caminata: se anima a las personas a caminar a un ritmo que dificulte cantar, pero que permita una conversación cómoda. Sin embargo, este método es subjetivo y difícil de aplicar de forma sistemática.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago descubrió que caminar ligeramente más rápido (14 pasos por minuto más que el ritmo habitual) produjo mejoras significativas en la función física de los adultos mayores frágiles o en riesgo de fragilidad. » La cadencia de la marcha como medida de la intensidad de la actividad y su impacto en la capacidad funcional de los adultos mayores prefrágiles y frágiles » se publicó en PLOS ONE.
En un segundo estudio, los investigadores desarrollaron y probaron una aplicación para teléfonos inteligentes diseñada para medir con precisión el ritmo de la marcha, facilitando así la integración de esta práctica beneficiosa en la vida diaria . El artículo « Una aplicación para teléfonos inteligentes para medir la cadencia de la marcha antes de una cirugía abdominal mayor en adultos mayores » se publicó en Digital Biomarkers .
¿Por qué estudiar el ritmo de marcha?
La cadencia de la marcha (el número de pasos por minuto) es una forma intuitiva y pragmática de medir la intensidad de la marcha. El Dr. Daniel Rubin, anestesiólogo de UChicago Medicine, se interesó en la cadencia gracias a su experiencia clínica en la evaluación de pacientes mayores que se preparaban para una cirugía.
«Los adultos mayores tienen un alto riesgo de complicaciones asociadas con la cirugía», dijo. «Tradicionalmente, los equipos quirúrgicos se han basado en cuestionarios de función física para estratificar el riesgo de los pacientes, pero pensé que debía haber una manera de desarrollar métricas más objetivas».
Caminar más rápido es más saludable
En un análisis secundario de un ensayo controlado aleatorizado, Rubin y sus colegas estudiaron a adultos mayores clasificados como frágiles o prefrágiles. Los participantes se inscribieron en programas estructurados de caminata dentro de sus comunidades de jubilados, guiados y evaluados por personal de investigación clínica, y se midió la cadencia con un dispositivo ajustado al muslo.
Se animó a un grupo a caminar «lo más rápido que fuera posible de manera segura», mientras que otro grupo caminó a su ritmo cómodo habitual.
Los resultados del estudio mostraron beneficios claros: aquellos que aumentaron su cadencia en al menos 14 pasos por minuto por encima de su ritmo habitual (aproximadamente 100 pasos por minuto) experimentaron mejoras sustanciales en su capacidad funcional, demostrada por su capacidad de caminar distancias más largas en una prueba estandarizada.
«Las personas que no han experimentado la fragilidad no pueden imaginar la gran diferencia que supone no cansarse al ir al supermercado o no tener que sentarse mientras están fuera», dijo Rubin.
Una aplicación intuitiva para caminar
Basándose en estos hallazgos, el equipo de Rubin creó una aplicación para teléfonos inteligentes llamada «Walk Test», que diseñaron específicamente para medir la cadencia de la caminata con precisión.
«No confiábamos necesariamente en las analíticas integradas de los smartphones», dijo Rubin. «En su lugar, creamos una aplicación que utiliza un novedoso método de código abierto para analizar los datos medidos por el teléfono y nos permite involucrar activamente a los usuarios en pruebas de caminata breves y deliberadas, garantizando así una medición precisa».
Las pruebas de validación demostraron que la aplicación cuenta los pasos por minuto con una precisión excepcional, similar a la de los acelerómetros especializados de investigación. Rubin señaló que Walk Test fue diseñado pensando en la accesibilidad y la facilidad de uso, además de la precisión.
«Queríamos que fuera lo más sencillo posible para que las personas mayores pudieran usarlo sin equipo adicional», dijo. «Las personas que más necesitan ayuda suelen ser las que menos cuentan con los recursos para empezar».
Consejos prácticos para la vida diaria
La investigación destaca que caminar es un ejercicio ampliamente accesible con importantes beneficios para la salud.
«Incluso caminar de forma casual tuvo efectos positivos en los participantes de nuestro estudio», afirmó Rubin. Pero para quienes pueden hacerlo, aumentar su ritmo de caminata con prudencia puede producir resultados aún mejores.
Para usar la cadencia como guía para la intensidad de tu caminata, empieza midiendo tu ritmo habitual en pasos por minuto para establecer un punto de referencia. A partir de ahí, intenta aumentarlo ligeramente hasta encontrar un nivel que te resulte cómodo, pero más rápido.
Para mantener una cadencia constante y elevada, Rubin recomienda usar una aplicación de metrónomo para sincronizar tus pasos con un ritmo constante. Si bien la aplicación Walk Test, desarrollada por el equipo de investigación, aún no está disponible para el público, las aplicaciones de metrónomo son una alternativa sencilla que puede ayudar a los caminantes a mantener el ritmo y a seguir su progreso a lo largo del tiempo.
Estos métodos pueden ayudar a integrar caminatas a un ritmo más rápido en las rutinas diarias, ofreciendo una estrategia simple pero efectiva para las personas que desean mantenerse más saludables y más independientes a medida que envejecen.
Más información: Cadencia de la marcha como medida de la intensidad de la actividad e impacto en la capacidad funcional de adultos mayores prefrágiles y frágiles, PLOS One (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0323759
Daniel Steven Rubin et al., Una aplicación para smartphones para medir la cadencia de la marcha antes de una cirugía abdominal mayor en adultos mayores, Digital Biomarkers (2025). DOI: 10.1159/000545982
