Cualquier reunión de exalumnos es un duro recordatorio de que algunas personas envejecen con más gracia que otras. Algunos llegan a la vejez aún con energía física y agudeza mental. Otros empiezan a sentirse frágiles u olvidadizos mucho antes de lo esperado.
«La forma en que envejecemos a medida que envejecemos es bastante distinta de cuántas veces hemos viajado alrededor del sol», dijo Ahmad Hariri, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke.
Ahora, científicos de Duke, Harvard y la Universidad de Otago en Nueva Zelanda han desarrollado una herramienta disponible gratuitamente que puede determinar qué tan rápido está envejeciendo alguien, y mientras todavía está razonablemente saludable, mirando una instantánea de su cerebro .
Los resultados se publican en la revista Nature Aging .
A partir de una sola resonancia magnética cerebral, la herramienta puede estimar el riesgo de padecer enfermedades crónicas en la mediana edad que suelen manifestarse décadas después. Esta información podría ayudar a motivar cambios en el estilo de vida y la alimentación que mejoren la salud.
En las personas mayores , la herramienta puede predecir si alguien desarrollará demencia u otras enfermedades relacionadas con la edad años antes de que aparezcan los síntomas, cuando podrían tener una mejor oportunidad de retrasar el curso de la enfermedad.
«Lo realmente interesante de esto es que hemos captado la velocidad del envejecimiento de las personas utilizando datos recopilados en la mediana edad», dijo Hariri. «Y esto nos ayuda a predecir el diagnóstico de demencia en personas mucho mayores».
Encontrar maneras de frenar el deterioro relacionado con la edad es clave para ayudar a las personas a vivir vidas más sanas y largas. Pero primero, «necesitamos descubrir cómo podemos monitorear el envejecimiento con precisión», afirmó Hariri.
Se han desarrollado varios algoritmos para medir el envejecimiento de una persona. Pero la mayoría de estos «relojes de envejecimiento» se basan en datos recopilados de personas de diferentes edades en un mismo momento, en lugar de seguir a las mismas personas a medida que envejecen, explicó Hariri.
«Las cosas que parecen indicar un envejecimiento más rápido pueden deberse simplemente a diferencias en la exposición» a cosas como la gasolina con plomo o el humo del cigarrillo que son específicas de su generación, dijo Hariri.
El desafío, añadió, es encontrar una medida de cuán rápido se desarrolla el proceso que no esté confundida por factores ambientales o históricos no relacionados con el envejecimiento.
Para ello, los investigadores se basaron en datos recopilados de unas 1.037 personas que fueron estudiadas desde su nacimiento como parte del Estudio Dunedin , llamado así por la ciudad de Nueva Zelanda donde nacieron entre 1972 y 1973.
Cada pocos años, los investigadores del Estudio Dunedin buscaron cambios en la presión arterial de los participantes, su índice de masa corporal, los niveles de glucosa y colesterol, la función pulmonar y renal y otras medidas, incluso la recesión de las encías y la caries dental.
Utilizaron el patrón general de cambio en estos marcadores de salud a lo largo de casi 20 años para generar una puntuación de qué tan rápido estaba envejeciendo cada persona.
La nueva herramienta, llamada DunedinPACNI, fue entrenada para estimar esta tasa de envejecimiento usando solo información de una única exploración por resonancia magnética del cerebro que se recopiló de 860 participantes del Estudio Dunedin cuando tenían 45 años.
Luego, los investigadores lo utilizaron para analizar escáneres cerebrales en otros conjuntos de datos de personas en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y América Latina.
Envejecimiento más rápido y mayor riesgo de demencia
En distintos conjuntos de datos, descubrieron que las personas que envejecían más rápido según esta medida tenían un peor desempeño en las pruebas cognitivas y mostraban una contracción más rápida del hipocampo, una región del cerebro crucial para la memoria.
Lo que es más preocupante es que también tenían mayor probabilidad de experimentar un deterioro cognitivo en años posteriores.
En un análisis, los investigadores examinaron escáneres cerebrales de 624 individuos de entre 52 y 89 años de edad que participaron en un estudio norteamericano sobre el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
Quienes, según la herramienta, envejecían más rápido al unirse al estudio tenían un 60 % más de probabilidades de desarrollar demencia en los años posteriores. También empezaron a tener problemas de memoria y razonamiento antes que quienes envejecían más lentamente.
Cuando el equipo vio los resultados por primera vez, «nos quedamos boquiabiertos», dijo Hariri.
Vínculos entre el cuerpo y el cerebro
Los investigadores también descubrieron que las personas cuyas puntuaciones DunedinPACNI indicaban que estaban envejeciendo más rápido tenían más probabilidades de sufrir un deterioro de la salud en general, no solo en su función cerebral.
Las personas con puntuaciones de envejecimiento más rápido eran más frágiles y tenían más probabilidades de experimentar problemas de salud relacionados con la edad, como ataques cardíacos, enfermedades pulmonares o accidentes cerebrovasculares.
Las personas que envejecen más rápido tenían un 18% más de probabilidades de ser diagnosticadas con una enfermedad crónica en los siguientes años, en comparación con las personas con tasas de envejecimiento promedio.
Aún más alarmante es que también tenían un 40% más de probabilidades de morir dentro de ese período de tiempo que aquellos que envejecían más lentamente, descubrieron los investigadores.
«Los vínculos entre el envejecimiento del cerebro y el cuerpo son bastante convincentes», dijo Hariri.
Las correlaciones entre la velocidad del envejecimiento y la demencia fueron igual de fuertes en otros grupos demográficos y socioeconómicos que aquellos con los que se entrenó el modelo, incluida una muestra de personas de América Latina, así como participantes del Reino Unido que tenían bajos ingresos o no eran blancos.
«Parece estar capturando algo que se refleja en todos los cerebros», dijo Hariri.
Este trabajo es importante porque las personas en todo el mundo viven más . En las próximas décadas, se prevé que el número de personas mayores de 65 años se duplique , alcanzando casi una cuarta parte de la población mundial para 2050.
«Pero debido a que vivimos más tiempo, lamentablemente más personas padecerán enfermedades crónicas relacionadas con la edad, incluida la demencia», dijo Hariri.
La carga económica de la demencia ya es enorme. Las investigaciones sugieren que el coste global de la atención del Alzheimer , por ejemplo, aumentará de 1,33 billones de dólares en 2020 a 9,12 billones de dólares en 2050, un coste comparable o superior al de enfermedades como la neumopatía o la diabetes, que afectan a más personas.
Los tratamientos eficaces para el Alzheimer han resultado difíciles de conseguir . La mayoría de los medicamentos aprobados pueden ayudar a controlar los síntomas, pero no logran detener ni revertir la enfermedad .
Una posible explicación de por qué los medicamentos no han funcionado hasta ahora es que se iniciaron demasiado tarde, cuando las proteínas del Alzheimer que se acumulan dentro y alrededor de las células nerviosas ya habían causado demasiado daño.
«Las drogas no pueden resucitar un cerebro moribundo», afirmó Hariri.
Pero en el futuro, la nueva herramienta podría permitir identificar antes a personas que puedan estar en vías de desarrollar Alzheimer y evaluar intervenciones para detenerlo, antes de que el daño cerebral se extienda y sin tener que esperar décadas para el seguimiento.
Además de predecir el riesgo de demencia a lo largo del tiempo, el nuevo reloj también ayudará a los científicos a comprender mejor por qué las personas con ciertos factores de riesgo, como la falta de sueño o problemas de salud mental, envejecen de manera diferente, dijo el primer autor Ethan Whitman, quien está trabajando para obtener un doctorado en psicología clínica con Hariri y los coautores del estudio Terrie Moffitt y Avshalom Caspi, también profesores de psicología y neurociencia en Duke.
Se necesita más investigación para que DunedinPACNI pase de ser una herramienta de investigación a algo que tenga aplicaciones prácticas en el cuidado de la salud, añadió Whitman.
Pero mientras tanto, el equipo espera que la herramienta ayude a los investigadores con acceso a datos de resonancia magnética del cerebro a medir las tasas de envejecimiento de una manera que los relojes de envejecimiento basados en otros biomarcadores, como los análisis de sangre, no pueden.
«Realmente creemos que será una nueva herramienta clave para pronosticar y predecir el riesgo de enfermedades, especialmente el Alzheimer y las demencias relacionadas, y también quizás para obtener un mejor control sobre la progresión de la enfermedad», dijo Hariri.
Los autores han presentado una solicitud de patente para la obra.
Más información: Ethan T. Whitman et al., DunedinPACNI estima el ritmo longitudinal del envejecimiento a partir de una sola imagen cerebral para el seguimiento de la salud y la enfermedad, Nature Aging (2025). DOI: 10.1038/s43587-025-00897-z
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Imagine una herramienta para medir su velocidad de envejecimiento… mientras aún goza de una salud razonable. Con una sola resonancia magnética de su cabeza, los investigadores pueden medir su ritmo de envejecimiento y predecir su riesgo de demencia y discapacidad en el futuro, mientras aún tiene la posibilidad de mejorar su salud. Crédito: Ethan Whitman, Universidad de Duke
