¿Qué pasaría si pudiéramos monitorizar a los pacientes en el futuro sin tener que tomar muestras de sangre cada vez? La investigadora de la TU/e, Sophie Adelaars, investigó una alternativa prometedora: medir biomarcadores en el sudor y la saliva. En mayo de 2025, defendió su tesis en el Departamento de Ingeniería Eléctrica.
por la Universidad Tecnológica de Eindhoven
Adelaars realizó su investigación en colaboración con Philips y el Hospital Catharina, como parte de un consorcio internacional. El proyecto se centra en el desarrollo de un sensor que mide biomarcadores (concentraciones de diversas sustancias) en el sudor. Con base en estas mediciones, podríamos monitorizar el estado de salud de los pacientes y la progresión de la enfermedad.
«Este método ofrece grandes ventajas sobre la toma de muestras de sangre tradicional, ya que es menos invasivo y no requiere personal médico para su recolección», afirma. Un sensor de sudor , que los pacientes pueden llevar sobre la piel las 24 horas del día, los 7 días de la semana, tiene el potencial de monitorizar su salud de forma continua, e incluso remota.
Capturar y analizar
«El sudor normalmente sale solo en pequeñas cantidades, por lo que no es fácil recolectarlo», explica Adelaars. «Por eso usamos pilocarpina, una sustancia que estimula las glándulas sudoríparas , para generar más sudor localmente. Luego podemos recolectarlo y analizarlo».
Este método no es del todo nuevo. Hace veinte años, por ejemplo, ya se utilizaba para medir las concentraciones de cloruro en bebés como indicador de un mayor riesgo de fibrosis quística. Sin embargo, posteriormente, estas mediciones del sudor fueron sustituidas por las pruebas de ADN.
«La idea de las pruebas de sudor existe desde hace tiempo y técnicamente es posible, pero en la práctica médica no se utiliza para nada», afirma el candidato a doctorado.
Esto se debe principalmente a que aún sabemos sorprendentemente poco sobre este fluido corporal. Por lo tanto, su primera pregunta de investigación fue: ¿qué podemos medir exactamente en el sudor? Seguida de: ¿en qué grupo de pacientes puede esa información revelar algo sobre su salud o la evolución de su enfermedad? Solo cuando podamos responder a estas preguntas, un sensor de sudor se convertirá en una herramienta útil en la práctica clínica.
Saliva
Además del sudor, Adelaars examinó otro fluido corporal que puede proporcionarnos información valiosa: la saliva. La saliva también es más fácil de recolectar que la sangre, aunque presenta algunas dificultades. «Factores como la salud bucal o las partículas de comida pueden influir en los resultados de la medición», afirma.
Por eso establecimos un protocolo. Los pacientes no podían comer, beber ni cepillarse los dientes durante media hora antes de la medición. Para recolectar saliva, el paciente debe masticar una bolita de algodón durante un minuto. Luego, la bolita se centrifuga y se recolecta la saliva.
Pruebas cognitivas
Además de las pruebas de sudor y saliva , Adelaars también investigó cómo las pruebas cognitivas pueden proporcionar una mejor comprensión de la condición de un paciente.
Se centró específicamente en el papel de la prueba BAMCOG (una herramienta de detección divertida y fácil de usar para el paciente que evalúa el funcionamiento cognitivo) como predictor de la probabilidad de delirio posoperatorio (POD).
El DPO es un estado de confusión aguda que puede presentarse después de una cirugía. Aunque es temporal, es una complicación grave, especialmente en pacientes de edad avanzada o vulnerables. Los síntomas varían de una persona a otra y pueden pasar fácilmente desapercibidos para el personal médico.
«Al realizar pruebas cognitivas de antemano, podemos identificar qué pacientes tienen mayor riesgo y anticiparnos en consecuencia», explica Adelaars.
Pacientes con insuficiencia renal
Adelaars comenzó su investigación analizando la saliva y el sudor para descubrir exactamente qué sustancias contienen.
«Hay que considerar dos cosas: lo que se puede medir en el laboratorio (las concentraciones deben ser lo suficientemente altas) y lo que puede ser clínicamente relevante para ciertas enfermedades», explica. Con base en estos criterios, seleccionó una serie de biomarcadores que investigó con mayor detalle en estudios posteriores.
Dos de estas son la urea y la creatinina, ambas sustancias de desecho que normalmente los riñones filtran de la sangre y, por lo tanto, son indicadores importantes de la función renal.
En pacientes con insuficiencia renal, los riñones no pueden eliminar adecuadamente estas sustancias, y la diálisis asume esa función. Mediante un dispositivo conectado a un vaso sanguíneo, se filtran los desechos de la sangre.
Los mismos patrones
«Antes de este tratamiento, las concentraciones de estos biomarcadores en sangre eran muy altas y, después, muy bajas», explica. «Al medir las concentraciones en el sudor y la saliva antes y después del tratamiento, queríamos averiguar si seguían los mismos patrones».
Su estudio, basado en datos de pacientes reales, muestra que las concentraciones de urea y creatinina, tanto en el sudor como en la saliva, disminuyen de forma similar a la de la sangre. «Este es un hallazgo muy importante, ya que demuestra que estas mediciones pueden ser clínicamente relevantes», enfatiza Adelaars.
Atención remota
Ahora que hemos descubierto esto, esperamos poder monitorear mejor a estos pacientes e intervenir con mayor rapidez cuando sea necesario. Así, podríamos evitar que los pacientes se vuelvan dependientes de una máquina de diálisis. Porque una vez que eso sucede, es difícil dejarla de nuevo.
Un dispositivo portátil que toma medidas directamente (por ejemplo, una pegatina en el brazo, similar a los medidores de glucosa para pacientes con diabetes) podría mejorar significativamente la atención remota.
Para lograrlo, se necesita mucha más investigación, desarrollo y pruebas. No solo se requieren más estudios sobre diversos biomarcadores, sino que también es necesario desarrollar dispositivos de medición precisos e integrar la monitorización remota en las vías de atención existentes. «Aún queda mucho por hacer», afirma Adelaars.
Aun así, está convencida de que vale la pena explorar más esta dirección.
La tecnología avanza rápidamente. Cada vez contamos con más dispositivos portátiles que pueden tomar todo tipo de mediciones. Y con el creciente envejecimiento de la población y la presión sobre el sistema sanitario, es importante que podamos monitorizar a más personas en sus hogares. Afirma que los métodos no invasivos representan una solución prometedora en este sentido.
«Las mediciones en sudor y saliva no solo son menos estresantes para el paciente, sino que también pueden contribuir a una atención médica a prueba de futuro».
