Por Jasper Crockford, Maryam Ghahremani, Zahinoor Ismail
Sofocos, sudores nocturnos, sequedad vaginal, infecciones del tracto urinario, menstruaciones irregulares, baja libido, dificultad para dormir, confusión mental, cambios de humor y, en raras ocasiones, incluso ardor en la lengua. ¿Qué podrían tener en común todos estos síntomas? Todos pueden ser signos de la menopausia .
Pero ¿podrían estos síntomas indicar algo más importante? Una nueva investigación sugiere que los síntomas de la menopausia no son solo obstáculos inmediatos que hay que superar, sino que también podrían ofrecer pistas sobre la salud futura de una persona, incluyendo su riesgo de padecer enfermedades como la demencia . Sin embargo, para comprender esta conexión, primero debemos comprender qué es la menopausia y cómo afecta al cerebro y al cuerpo.
¿Qué es la menopausia?
La menopausia marca el final natural de los períodos menstruales de una mujer, que generalmente ocurre a finales de los 40 o principios de los 50. Oficialmente, la menopausia describe el día específico en el que una persona ha pasado un año completo sin tener el período.
Sin embargo, la menopausia no ocurre de la noche a la mañana. Suele comenzar años antes con una fase llamada perimenopausia . Durante este tiempo, el cuerpo se prepara para la menopausia y los niveles hormonales , especialmente de estrógeno, fluctúan. Esta transición puede durar varios años y suele presentar síntomas como menstruaciones irregulares, sofocos, cambios de humor y más.
Una vez que la menstruación desaparece por completo, la mujer entra en la posmenopausia. Desafortunadamente, los síntomas no siempre terminan aquí; algunos pueden persistir durante años y pueden aparecer nuevos síntomas.
Estas etapas (perimenopausia, menopausia y posmenopausia) son parte del mismo viaje, aunque la experiencia de cada persona es única .
El recorrido de un paciente demasiado similar
Si bien la menopausia es un proceso natural, sus síntomas pueden ser muy diversos. Algunas personas pueden experimentar síntomas leves o nulos, mientras que otras sufren numerosos y graves síntomas que alteran su vida diaria .
Síntomas como la ansiedad pueden dificultar la socialización, los problemas de sueño pueden causar agotamiento y la confusión mental puede hacer que incluso las tareas más sencillas resulten abrumadoras. En conjunto, estos desafíos pueden afectar los pensamientos, los sentimientos y la vida social, aspectos clave para la salud general.
Por qué la menopausia importa más allá del presente
Comprender la menopausia y sus síntomas es solo el comienzo. Más allá de ser una fase de transición, los desafíos de la menopausia pueden ofrecer una perspectiva única sobre la salud cerebral futura.
Tomemos como ejemplo la enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia, caracterizada por pérdida progresiva de memoria, cambios emocionales y de personalidad y, finalmente, pérdida de independencia. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar Alzheimer. Anteriormente, los investigadores creían que esta diferencia se debía a que las mujeres viven más que los hombres, pero nuevas investigaciones sugieren que los cambios hormonales relacionados con la menopausia también podrían desempeñar un papel crucial.
El papel de las hormonas en la salud cerebral
Durante la menopausia, los ovarios dejan de producir óvulos, lo que provoca cambios hormonales significativos . Un cambio importante es la disminución de estrógeno, una hormona esencial no solo para la reproducción, sino también para la salud cerebral .
El estrógeno ayuda a proteger la memoria, fortalecer las conexiones neuronales, regular el estado de ánimo y eliminar proteínas dañinas del cerebro. Cuando los niveles de estrógeno disminuyen, estos beneficios para la salud pueden debilitarse, lo que podría dejar al cerebro y al cuerpo más vulnerables a cambios perjudiciales.
Durante estos cambios hormonales, también pueden aparecer síntomas de la menopausia . Si bien antes se creía que eran efectos secundarios temporales, aunque incómodos, de la menopausia, estos síntomas también pueden indicar cambios cerebrales subyacentes relacionados con el riesgo de demencia.
Futura salud cognitiva y conductual
Si bien investigaciones anteriores han examinado cómo los síntomas menopáusicos individuales pueden relacionarse con el riesgo de demencia , nuestro equipo de investigación (dirigido por el Dr. Zahinoor Ismail, médico científico) se preguntó: ¿Podría la cantidad de síntomas experimentados también indicar signos de advertencia tempranos de demencia?
Exploramos esto analizando los cambios en:
- Cognición (por ejemplo, memoria, pensamiento y resolución de problemas) y
- Comportamiento (por ejemplo, emociones, personalidad e interacciones sociales).
Si bien los cambios cognitivos suelen ser lo más importante cuando se piensa en la demencia, los cambios de comportamiento son igualmente importantes pero a menudo se pasan por alto y también podrían ser señales de alerta temprana .
Examinamos datos de 896 participantes posmenopáusicas en el estudio CAN-PROTECT , un proyecto canadiense en línea sobre el envejecimiento y la salud cerebral. Las participantes recordaron el tipo y la cantidad de síntomas que experimentaron durante la perimenopausia y completaron pruebas para evaluar su cognición y comportamiento actuales.
Entre los participantes, el 74,3% experimentó síntomas perimenopáusicos (un promedio de cuatro síntomas por persona), siendo los sofocos (88%) y los sudores nocturnos (70%) los más comunes.
Nuestros hallazgos revelaron que experimentar más síntomas durante la perimenopausia estaba asociado con mayores cambios cognitivos y conductuales más adelante en la vida, lo que sugiere que la carga de los síntomas perimenopáusicos no solo afectaba el bienestar inmediato, sino que también podía indicar riesgos para la salud cerebral a largo plazo.
Aunque los mecanismos subyacentes aún no están claros, estos hallazgos resaltan la importancia de reconocer los síntomas de la menopausia como posibles indicadores tempranos de la salud cerebral futura.
Curiosamente, las participantes que utilizaron terapias hormonales basadas en estrógenos para los síntomas perimenopáusicos mostraron menos cambios de comportamiento que quienes no las utilizaron, lo que sugiere un posible papel del estrógeno en la reducción del riesgo de demencia. Sin embargo, es fundamental realizar más investigaciones para aclarar el momento oportuno y los efectos a largo plazo de la terapia hormonal.
Es importante comprender que estos hallazgos muestran una relación entre la carga sintomática y la salud cerebral posterior, pero no prueban que una sea la causa de la otra. Aún necesitamos más investigación para comprender por qué existe esta conexión y cómo funciona.
Por qué es importante esta investigación
Nuestra investigación destaca un vínculo crucial: experimentar múltiples síntomas perimenopáusicos podría estar relacionado con cambios cognitivos y conductuales, que son indicadores tempranos de riesgo de demencia. Reconocer estos síntomas como posibles señales de alerta podría ayudar a los profesionales de la salud a identificar riesgos con mayor rapidez y a explorar maneras de proteger la salud cerebral a largo plazo.
La menopausia es más que una transición vital; puede ofrecer información crucial sobre la salud cerebral a largo plazo. Apoyar investigaciones como CAN-PROTECT , que aún está reclutando participantes, puede ayudarnos a descubrir cómo las experiencias de la menopausia influyen en el riesgo de demencia, allanando el camino para intervenciones más tempranas y mejores resultados.Proporcionado por
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Leyenda foto principal: El distanciamiento temporal fue una estrategia que emplearon los cuidadores familiares para lidiar con el estrés. Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público
