El sistema inmunitario debe ser capaz de atacar rápidamente a invasores como los virus, ignorando al mismo tiempo estímulos inofensivos, ya que pueden producirse alergias. Se sabe que las células inmunitarias ignoran o «toleran» moléculas presentes en las propias células sanas del cuerpo, por ejemplo, así como sustancias externas inofensivas, como los alimentos. No se ha aclarado cómo el sistema logra esto último.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de NYU Langone Health ha revelado que un grupo especial de células intestinales inhibe la respuesta inmunitaria causada por la exposición a las proteínas alimentarias . Estas células, llamadas «células dendríticas tolerogénicas», permiten que los alimentos pasen por el organismo sin desencadenar una reacción inmunitaria, a menos que su mal funcionamiento provoque alergias.
También se descubrió que las células requerían las proteínas receptor huérfano relacionado con el ácido retinoico gamma-t (RORγt) y dominio PR 16 (Prdm16) para proteger eficazmente las proteínas toleradas de la irrupción de células inmunitarias y proteínas encargadas de destruir células extrañas (inflamación). Sin células dendríticas tolerogénicas que funcionaran correctamente, los ratones del estudio fueron más propensos a desarrollar alergias alimentarias y asma.
Trabajos previos del equipo habían revelado que estas mismas células controlan la tolerancia inmunitaria a las bacterias intestinales beneficiosas, que ayudan a los humanos a digerir los alimentos y a controlar las funciones de múltiples sistemas orgánicos. Sin embargo, en ese momento, los investigadores sabían poco sobre su identidad o si estas células controlaban la tolerancia a algún otro componente.
«Nuestro estudio demuestra que las células dendríticas que expresan RORγt son componentes clave en la respuesta inmunorreguladora que previene las alergias alimentarias», afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Dan Littman, profesor de Inmunología Molecular Helen L. y Martin S. Kimmel en el Departamento de Patología y profesor del Departamento de Biología Celular de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
«Este descubrimiento suma evidencia a nuestro trabajo previo que demuestra que estas células también mantienen la paz con el vasto microbioma, la mezcla de microbios que habita nuestro cuerpo, y pueden ser importantes para prevenir enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn», afirmó Littman, quien también es investigador del Instituto Médico Howard Hughes.
Al analizar los genes y las proteínas que expresan estas células y compararlos con tipos celulares bien conocidos, los investigadores concluyeron que se trata de un tipo de célula inmunitaria llamada célula dendrítica. Normalmente, las células dendríticas presentan pequeños fragmentos de material biológico (conocidos como antígenos) para que otras células inmunitarias, llamadas células T, los detecten. Esto programa a la célula T para que lance un ataque inmunitario la próxima vez que se encuentre con el antígeno.
Pero los investigadores demostraron que cuando las células dendríticas tolerogénicas presentan antígenos de alimentos o microbios beneficiosos a las células T, estas se vuelven antiinflamatorias o «reguladoras». Esto significa que la próxima vez que la célula T se encuentra con el antígeno, en lugar de atacar, suprimirá la inflamación cercana.
Publicado en la revista Nature online el 14 de abril, el estudio demostró que en ratones sin células dendríticas tolerogénicas, había menos linfocitos T reguladores capaces de prevenir la inflamación causada por antígenos alimentarios o microbianos. Estos ratones también presentaban más linfocitos T inflamatorios que causaban alergias e inflamación al ser expuestos a dichos antígenos.
Otro hallazgo clave del artículo fue que al analizar el tejido intestinal humano y los conjuntos de datos de secuenciación públicos, los investigadores encontraron los equivalentes humanos de las células dendríticas tolerogénicas.
Littman afirma que aún no está claro cuán abundantes son estas células en el cuerpo humano ni si participan en otras formas de tolerancia inmunitaria fuera del intestino. Sin embargo, estas preguntas deberían ser más fáciles de responder gracias a la exhaustividad con la que los investigadores identificaron las células en el nuevo estudio.
«Si nuevos experimentos resultan exitosos, nuestros hallazgos podrían conducir a formas innovadoras de tratar las alergias alimentarias», afirmó Littman. «Por ejemplo, si alguien tiene alergia al cacahuete , quizás podamos usar células dendríticas tolerogénicas para ayudar a crear más linfocitos T reguladores y así suprimir la respuesta alérgica a las moléculas del cacahuete».
En el futuro, dijo Littman, los investigadores también quieren comprender más profundamente cómo y dónde se desarrollan las células dendríticas tolerogénicas en el cuerpo y qué tipos de señales necesitan recibir para realizar su función.
Más información: Las células presentadoras de antígenos dependientes de Prdm16 inducen tolerancia a los antígenos intestinales, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08982-4 . www.nature.com/articles/s41586-025-08982-4