La pandemia de COVID-19 obligó a muchos países del mundo a implementar estrictas medidas de salud pública, como confinamientos, distanciamiento social, uso de mascarillas y restricciones de viaje.
Si bien estas medidas fueron cruciales y eficaces para controlar la propagación de la COVID-19, también tuvieron un efecto adicional: una drástica disminución de los casos de otras enfermedades como la gripe y otros virus respiratorios.
Sin embargo, una vez levantadas las restricciones, los casos de gripe aumentaron drásticamente en los países. Este fenómeno se ha denominado «deuda inmunitaria», donde las poblaciones se vuelven más susceptibles a las infecciones tras largos periodos de exposición reducida. Si bien la hipótesis fue ampliamente aceptada, hasta ahora ha habido poca evidencia que la respalde.
Publicado en Advanced Science , un estudio reciente realizado por un equipo de investigadores de NDORMS, la Universidad de Oxford y colaboradores internacionales destaca los cambios significativos en los patrones de transmisión de la gripe tras el levantamiento de las restricciones de COVID-19 y respalda la hipótesis de la deuda de inmunidad de la población.
El estudio advierte que esta «deuda de inmunidad» podría conducir a importantes brotes de gripe en los años posteriores a una pandemia, a medida que las poblaciones recuperan la susceptibilidad a otros virus.
«Nuestros hallazgos aportan evidencia de la hipótesis de la ‘deuda inmunitaria'», afirmó el autor principal Daniel Prieto-Alhambra, profesor de epidemiología farmacológica y de dispositivos en NDORMS.
Al limitar la exposición a la gripe en los últimos años, hemos creado una población más vulnerable que ahora está experimentando un importante repunte de infecciones. Afortunadamente, existen estrategias para minimizar el impacto de estas en las poblaciones vulnerables, y se debe fomentar la vacunación contra la gripe entre ellas.
Los investigadores analizaron datos globales sobre la gripe en 116 países entre 2012 y 2024. Descubrieron que, durante los períodos de restricción por la COVID-19, los casos de gripe disminuyeron un promedio del 46 % a nivel mundial. Sin embargo, en 2022, la primera temporada de invierno tras el levantamiento de las restricciones, los casos de gripe aumentaron un promedio del 132 % por encima de los niveles prepandémicos.
Cabe destacar que América del Sur experimentó el aumento más significativo, del 715%, y también se observaron aumentos significativos en las naciones pobladas, con China y Estados Unidos informando aumentos del 222% y el 157% respectivamente.
«El grado de deuda inmunitaria se relacionó con el rigor de las restricciones por COVID-19 de cada país durante la pandemia», afirmó Li Chen, primer autor y estudiante de doctorado visitante de la Universidad de Pekín. «Los lugares que implementaron los confinamientos y medidas de distanciamiento social más rigurosos tendieron a experimentar los mayores rebrotes de gripe posteriormente».
Junqing Xie, coautor principal del estudio e investigador postdoctoral en farmacoepidemiología y farmacogenética del NDORMS, afirmó: «Nuestros hallazgos sugieren que el riesgo de ‘ deuda inmunitaria ‘ debería estar en la mira de las autoridades de salud pública al desarrollar futuras estrategias de respuesta ante pandemias. Se recomiendan medidas de seguimiento, como la flexibilización gradual de las restricciones y la promoción de la vacunación antigripal, para mitigar los posibles efectos adversos».
Más información: Li Chen et al., Deuda inmunitaria por influenza estacional tras la pandemia de COVID-19 y como resultado de intervenciones no farmacéuticas: Un análisis ecológico y un estudio de cohorte, Advanced Science (2025). DOI: 10.1002/advs.202410513
