A medida que la población mundial envejece rápidamente, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale revela que las personas con demencia enfrentan dificultades a un ritmo alarmante. Acentuando la sensación de desesperación, se encontró además que esta falta de atención ha persistido durante años.
A nivel mundial, al menos 1 de cada 5 personas con demencia no recibe atención que les facilite las actividades cotidianas, independientemente del nivel de riqueza o desarrollo de su país, según un estudio publicado en Nature Aging . La revista también publicó un informe de investigación relacionado, escrito por Chen.
por Zoe Beketova, Universidad de Yale
«Esto no es solo un problema de atención; es una crisis de salud pública», afirmó el Dr. Xi Chen, Ph.D., profesor asociado de salud pública (política sanitaria) en la Escuela de Salud Pública de Yale y autor principal del artículo. «Sabemos que la falta de cuidados básicos aumenta el riesgo de visitas a urgencias, ingresos en residencias de ancianos, depresión e incluso muerte prematura. Esta falta generalizada de atención ejerce una enorme presión sobre las familias, las comunidades y los sistemas de salud».
El estudio analizó datos de más de 10,000 personas en Estados Unidos, Inglaterra, 18 países europeos, Israel y China. Se considera la investigación transnacional más completa hasta la fecha sobre las experiencias de cuidado de personas con demencia.
La investigación se basó en cuatro encuestas longitudinales a gran escala: el Estudio de Salud y Jubilación de Estados Unidos (HRS), el Estudio Longitudinal sobre el Envejecimiento en Inglaterra (ELSA), la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa (SHARE) y el Estudio Longitudinal sobre Salud y Jubilación de China (CHARLS).
Los participantes eran adultos de 50 años o más que residían en la comunidad y se les había diagnosticado demencia. Todos presentaban al menos una limitación en actividades básicas o instrumentales de la vida diaria , como bañarse, vestirse, preparar comidas, pagar facturas y administrar medicamentos.
Los investigadores descubrieron que aproximadamente el 20 % de las personas con demencia prácticamente no recibían atención en su vida diaria, independientemente de si vivían en un país rico, de ingresos medios o bajos, o del enfoque cultural de su país respecto a la atención médica. No se encontró evidencia de que la brecha global en la atención se redujera entre 2012 y 2018, el período abarcado por el estudio.
«Nos sorprendió la consistencia de los hallazgos en todos los países», afirmó el Dr. Chen, investigador del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer y la Institución de Estudios Sociales y Políticos de Yale. «Independientemente del nivel de desarrollo de un país, el déficit de atención ha persistido durante al menos los últimos 10 años».
Brechas en la atención a la demencia
El estudio destacó deficiencias significativas en el cuidado formal e informal . El cuidado formal se describió como servicios profesionales o remunerados prestados en el hogar o en una residencia de ancianos. La asistencia informal se refería a la atención brindada por familiares o amigos.
En China, casi el 99 % de los adultos mayores con demencia y limitaciones cotidianas reportaron no recibir atención formal, mientras que en Estados Unidos la situación fue solo ligeramente mejor, con un 86 % sin apoyo formal, según el estudio. Incluso en Europa e Inglaterra, donde los sistemas de asistencia social están más desarrollados, más del 70 % de los participantes carecieron de asistencia formal.
Aunque algo más común, la atención informal también fue alarmantemente insuficiente: aproximadamente una de cada cuatro personas con demencia informó no recibir atención informal, según el estudio.
El estudio también observó marcadas disparidades según el nivel socioeconómico. Las personas con menor nivel educativo tenían una probabilidad significativamente mayor de carecer de atención formal, y quienes vivían solos a menudo contaban con poco o ningún apoyo informal, lo que las dejaba especialmente vulnerables.
El cuidado de la demencia tiene un costo significativo
Los hallazgos se producen a medida que países de todo el mundo se adaptan al rápido crecimiento de la población mundial de personas de 65 años o más. En 2022, más de 55 millones de personas en todo el mundo vivían con demencia. Se prevé que esa cifra aumente a 139 millones para 2050.
La demencia es un término general que describe un grupo de enfermedades que causan un deterioro de la memoria, el pensamiento y otras capacidades cognitivas, lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria. Si bien la demencia es más común en adultos mayores, no es una parte normal del envejecimiento.
Se estima que 6,9 millones de estadounidenses viven actualmente con demencia. Las personas con demencia enfrentan necesidades de cuidado y costos de atención médica significativamente mayores que quienes padecen otras afecciones, como enfermedades cardíacas o cáncer, según los investigadores. Debido a la enfermedad prolongada, las personas con demencia a menudo sufren años de discapacidad y dependencia, y se proyecta que los costos de salud y atención a largo plazo alcancen los 360 000 millones de dólares en 2024 y casi un billón de dólares para 2050, según la Asociación del Alzheimer.
Cerrar las brechas en la atención a la demencia
Abordar las deficiencias en la atención a la demencia requiere un enfoque multifacético, afirmó el Dr. Chen. Se necesita una inversión financiera significativa para mejorar el acceso a la atención, aumentar la dotación de cuidadores profesionales y brindar mayor apoyo a los cuidadores informales en todo el mundo. Comprender los matices culturales y la demografía regional y familiar también es fundamental para desarrollar soluciones, añadió.
El Dr. Chen instó a los responsables de las políticas a priorizar modelos de atención eficaces y específicos para el contexto de las personas con demencia.
«Para cerrar estas brechas en la atención, necesitamos cambios políticos transformadores, más financiación para la atención formal y un mejor apoyo a los cuidadores informales», afirmó el Dr. Chen. «Si no actuamos, la carga para las familias y las consecuencias para los adultos mayores solo se agravarán».
Junto al Dr. Chen en el estudio estuvieron los coautores Zhuoer Lin, de la Universidad de Illinois, Chicago, y Yuting Qian, de la Universidad de Yale, así como Thomas M. Gill y Heather Allore, de Yale, y Xiaohui Hou, del Banco Mundial. Shanquan Chen, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, fue autor correspondiente.
Más información: Zhuoer Lin et al., Ausencia de atención en adultos mayores con demencia y limitaciones funcionales que viven en la comunidad, Nature Aging (2025). DOI: 10.1038/s43587-025-00836-y
Déficits de atención alarmantemente elevados a nivel mundial para personas con demencia y discapacidad, Nature Aging (2025). DOI: 10.1038/s43587-025-00849-7
