El asma afecta a más del 6% de los niños estadounidenses, lo que la convierte en la enfermedad crónica infantil más común en todo el país. Es difícil aislar una sola causa, pero uno de los factores más comunes es la contaminación atmosférica: estudios han demostrado que respirar aire con altos niveles de partículas finas, dióxido de nitrógeno y otros contaminantes ambientales puede aumentar el riesgo de que los niños desarrollen asma. Sin embargo, no está claro si la exposición prolongada durante la primera infancia al ozono, el contaminante que con mayor frecuencia supera los estándares de calidad del aire en EE. UU., contribuye a la enfermedad.
por Alden Woods, Universidad de Washington
Logan Dearborn, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington, se propuso encontrar una posible relación. En un estudio publicado en JAMA Network Open , Dearborn y sus colaboradores identificaron una tendencia desconcertante: los niños expuestos a niveles más altos de ozono durante sus dos primeros años de vida tenían una probabilidad significativamente mayor de ser diagnosticados con asma o sibilancias entre los 4 y los 6 años, pero los investigadores no observaron un mayor riesgo de asma entre los 8 y los 9 años.
Aunque los investigadores no pudieron determinar la razón exacta, las posibles explicaciones incluyen la naturaleza cambiante del asma a medida que los niños crecen, lo que podría llevar a una disminución en los diagnósticos formales, y la influencia de otros factores de riesgo y contaminantes en el asma a medida que los pulmones de los niños crecen.
«Es un hallazgo desconcertante», dijo Dearborn, quien dirigió la investigación en el Departamento de Ciencias Ambientales y de Salud Ocupacional de la Universidad de Washington. «Es algo que dedicamos mucho tiempo a considerar, y no sé si alguna vez dimos con una respuesta satisfactoria. Pero estos hallazgos son importantes. Incluso si solo vemos los efectos en las primeras etapas de la vida, aún existen diversos costos de atención médica y estrés para las familias. Existen muchos factores contextuales más amplios relacionados con padecer esta enfermedad crónica en cualquier momento de la vida».
Este estudio se basó en datos del programa Influencias Ambientales en los Resultados de Salud Infantil (ECHO), un proyecto de investigación federal centrado en cómo una amplia gama de factores ambientales afectan la salud infantil. Los investigadores reclutaron a 1118 participantes de seis ciudades, incluyendo Seattle y Yakima, quienes tuvieron embarazos de bajo riesgo y completaron encuestas validadas que preguntaban si sus hijos habían sido diagnosticados con asma o habían experimentado sibilancias.
Los investigadores estimaron la exposición durante los dos primeros años de vida de un niño utilizando un modelo desarrollado por el coautor Dr. Joel Kaufman, profesor de ciencias ambientales y de salud ocupacional, epidemiología y medicina de la Universidad de Washington. Descubrieron que un aumento relativamente pequeño en la exposición al ozono (2 partes por mil millones) durante los dos primeros años de vida de un niño se asoció con un aumento del 31% en asma y del 30% en sibilancias entre los 4 y los 6 años. El riesgo de asma y sibilancias entre los 8 y los 9 años no se asoció con la concentración de ozono en la infancia.
Los investigadores también analizaron cómo la exposición a mezclas de tres contaminantes atmosféricos comunes —ozono, dióxido de nitrógeno y partículas finas (PM2.5)— afectaba los resultados del asma. En este análisis, el ozono destacó.
«Interpretamos las tendencias y lo que podemos concluir de este análisis es que cuando el ozono en la mezcla de contaminación del aire era superior a aproximadamente 25 partes por mil millones, observamos una mayor probabilidad de asma independientemente de la concentración de dióxido de nitrógeno», dijo Dearborn.
Hallamos una relación entre el ozono y el asma solo cuando las partículas finas se encontraban en concentraciones medias o superiores, lo que aporta nueva evidencia de que la relación entre el ozono y el asma infantil puede depender de la concentración de otros contaminantes, como las partículas finas.
Los hallazgos del estudio resaltan la necesidad de más investigación sobre los efectos de la exposición prolongada al ozono en las primeras etapas de la vida, afirmó Dearborn. Estudios posteriores podrían determinar por qué el mayor riesgo de asma relacionado con el ozono no es evidente a los 8-9 años, y si vuelve a aumentar más adelante en la infancia.
Mientras tanto, dijo Dearborn, los investigadores y los funcionarios de salud pública deberían prestar más atención a los efectos de la exposición a largo plazo al ozono.
«En Estados Unidos, las regulaciones del ozono solo consideran un período muy corto», dijo Dearborn. «No regulamos el ozono a largo plazo, y ahí es donde encaja este análisis. Quizás deberíamos considerar un umbral tanto a corto como a largo plazo para la regulación del ozono «.
Más información: Logan C. Dearborn et al., Exposición al ozono en la primera infancia y asma y sibilancias en niños, JAMA Network Open (2025). DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2025.4121 . jamanetwork.com/journals/jaman … /fullarticle/2832109
