A pesar de una reciente advertencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos contra la inhalación de óxido nitroso, comúnmente conocido como gas de la risa, las muertes por el mal uso de la sustancia están aumentando en los Estados Unidos.
por la Universidad de Mississippi
Andrew Yockey, profesor adjunto de salud pública de la Universidad de Mississippi, y Rachel Hoopsick, profesora adjunta de salud y kinesiología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, están estudiando el aumento del uso indebido de óxido nitroso .
«Esta sustancia química se usa comúnmente como sedante o anestésico, pero estamos observando un aumento en su uso recreativo», dijo Yockey. «Pero también estamos observando un aumento en las hospitalizaciones, las intoxicaciones y las muertes».
Más de 13 millones de estadounidenses han abusado del óxido nitroso a lo largo de su vida, según la Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud de 2023. El número de muertes atribuidas a intoxicaciones por óxido nitroso aumentó más del 110 % entre 2019 y 2023, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
«Los resultados preliminares de nuestro estudio indican que las muertes se han mantenido bastante bajas en comparación con otras sustancias peligrosas», dijo Hoopsick. «Pero lo que observamos es que, en los últimos dos años, esas tasas han aumentado exponencialmente.
«A ese ritmo continuo, podríamos estar ante un problema mucho mayor».
Durante décadas, se ha abusado del óxido nitroso (también conocido como whippets) para obtener un subidón fugaz, pero los efectos a largo plazo del uso indebido del gas son potencialmente mortales. La FDA advirtió recientemente a los consumidores que inhalarlo repetidamente podría causar asfixia, coágulos sanguíneos , congelación, entumecimiento, parálisis y daño cerebral , entre muchos otros efectos secundarios.
A diferencia de muchas sustancias de uso indebido, el óxido nitroso no está regulado. Una búsqueda en línea arroja una gran cantidad de resultados, con diversos sabores y colores brillantes y llamativos.
«Piensen en las grandes tabacaleras: se dirigían deliberadamente a los jóvenes con dibujos animados, sabores divertidos y colores llamativos», dijo Hoopsick. «Ese es el paralelismo que estamos viendo ahora con el óxido nitroso».
El gas se suele comercializar como ingrediente culinario para convertir la crema en crema batida. La FDA advierte que los consumidores pueden comprar óxido nitroso a través de Amazon, Walmart, eBay y muchas tiendas de tabaco y vapeo en todo el país sin problema.
«Dudo mucho que alguien compre óxido nitroso saborizado para hacer crema batida de arándanos y mango», dijo Yockey, leyendo uno de los sabores que se anunciaban en Amazon. «O ‘Bomb Pop’. Pero puedo recibirlo en casa en un par de días».
También similares a las tácticas de la industria tabacalera para atraer a los consumidores, los vendedores de óxido nitroso minimizan el peligro potencial de abusar del producto, dijo Hoopsick.
«Tenemos evidencia de que la intoxicación por óxido nitroso es un peligro muy real, pero a menudo se ignora o se trivializa», dijo. «Los vendedores de óxido nitroso rara vez, o nunca, ofrecen advertencias sanitarias. Creo que el público lo ve como una droga para fiestas».
Hoopsick y Yockey también investigan el papel de las redes sociales en el consumo de óxido nitroso entre los jóvenes. Es fácil encontrar videos de adolescentes y jóvenes inhalando esta sustancia química en las redes sociales .
«Sabemos que si ves videos de alguien más haciéndolo, es más probable que lo intentes», dijo Yockey. «Me preocupan los adolescentes de preparatoria y universidad que ven esto en línea y deciden comprar un tanque con sabor a ponche de frutas. Porque ahora mismo, eso es perfectamente legal».
Se necesita más investigación para rastrear el alcance completo del uso indebido del óxido nitroso, pero la regulación también debe ponerse al día para prevenir más daños, dijeron los investigadores.
«Lo que falta actualmente son intervenciones a nivel de políticas», dijo Hoopsick. «Si establecemos límites sobre quién puede vender esto, quién puede comprarlo y cómo se comercializa, quizás podamos anticiparnos al problema».
Hasta entonces, la disponibilidad de óxido nitroso continúa creciendo.
«Algunas de estas marcas no estaban aquí ni siquiera hace una semana», dijo Yockey, mientras revisaba los listados en su computadora. Con la entrega urgente, cualquiera de ellas podría estar en casa para finales de semana.
«Lo que están haciendo aquí es muy ingenioso, pero también es increíblemente peligroso», dijo.
Más información: R. Andrew Yockey, Abordando el uso no regulado de cartuchos de óxido nitroso, Revista de Medicina, Cirugía y Salud Pública (2025). DOI: 10.1016/j.glmedi.2025.100190
