Los científicos de Johns Hopkins Medicine dicen que han encontrado un patrón de las llamadas «marcas» epigenéticas en un estado de transición entre células normales y células de cáncer de páncreas en ratones, y que las células normales pueden mantener al menos un «recuerdo» temporal de esas marcas vinculadas al cáncer.
por la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins
Las marcas epigenéticas son modificaciones químicas que ayudan a regular la expresión genética sin alterar directamente la secuencia de ADN en la composición de los genes. Si bien el código genético es como el hardware de una computadora, la epigenética implica marcas químicas sobre el código genético que actúan como programación de software en una computadora.
La nueva investigación, publicada en línea el 28 de marzo en la revista Genome Medicine , apoya los esfuerzos para comprender mejor cómo las células normales se transforman en cancerosas, junto con los roles de la inflamación y el daño celular en ese proceso.
«Los cambios epigenéticos han sido durante mucho tiempo un foco de investigación que busca explicar cómo las células pasan de normales a cancerosas», afirma el Dr. Andrew Feinberg, profesor distinguido Bloomberg en las facultades de medicina, ingeniería y salud pública de la Universidad Johns Hopkins.
«La transición comienza cuando las células adquieren una identidad alterada o híbrida, debido a una inflamación o daño que potencialmente puede predisponerlas a un estado canceroso, incluso sin mutaciones que provoquen el cáncer», afirma.
Los científicos saben que, cuando el páncreas se inflama, las células acinares, productoras de enzimas digestivas , comienzan a transformarse en células ductales, encargadas de transportar los jugos digestivos en el páncreas. Esta transformación ayuda a las células acinares a protegerse del daño causado por la inflamación.
Dado que el epigenoma decide qué genes se activan y desactivan para dar identidad a las células, su papel en la transformación de las células acinares justifica un estudio, afirma Feinberg.
Feinberg, quien dirigió el nuevo estudio junto con Patrick Cahan, Ph.D., profesor asociado de ingeniería biomédica en Johns Hopkins, examinó más de cerca las células pancreáticas transformantes o híbridas en ratones, que, según los científicos, tienen características similares a las células pancreáticas humanas.
Los científicos, incluida la primera autora Emily Lo, cotutora de Cahan y Feinberg, lograron esto secuenciando el genoma completo de células pancreáticas de ratón en transición entre células acinares y ductales, en un proceso denominado metaplasia acinar-ductal. Encontraron marcas epigenéticas, pero ninguna mutación (alteraciones en la propia secuencia de ADN), en genes relacionados con el cáncer de páncreas , incluyendo dos grupos llamados PI3K y R/R/C GTPasa.
Anteriormente, habían demostrado el mismo tipo de cambios epigenéticos en estos genes en precánceres pancreáticos humanos, denominados PanIN, causados por una mutación en el gen KRAS, aunque no existía dicha mutación en las células de ratón. Esto sugirió que las células en transición adquirieron características epigenéticas de células precancerosas sin necesidad de una mutación, y se acercaron cada vez más al cáncer, afirma Feinberg.
Cuando las células en transición volvieron a su identidad original como células acinares , los científicos descubrieron que algunas de las marcas epigenéticas en los genes vinculados al cáncer de páncreas permanecieron durante al menos siete días más, formando una «memoria» de la firma epigenética.
«Este trabajo muestra un papel clave de la memoria epigenética en la transición al cáncer, incluso sin una mutación genética», afirma Feinberg.
«Este estado de transición es probablemente una forma normal que tiene el páncreas de protegerse del impacto corrosivo de la inflamación y otros factores estresantes», afirma Cahan.
Feinberg especula que estudios adicionales podrían revelar que los cambios epigenéticos que ocurren en el estado de transición de una célula podrían explicar la creciente frecuencia de cáncer en personas jóvenes, ya que es posible que no hayan adquirido mutaciones asociadas con la edad en el código genético mismo.
Otros investigadores de Johns Hopkins que contribuyeron al estudio incluyen a Adrian Idrizi, Rakel Tryggvadottir, Weiqiang Zhou, Wenpin Hou y Hongkai Ji.
Más información: Emily KW Lo et al., Memoria de metilación del ADN del estado de transición de la metaplasia acinar-ductal pancreática que altera la señalización de PI3K y Rho GTPasa dependiente de Kras en ausencia de mutación de Kras, Genome Medicine (2025). DOI: 10.1186/s13073-025-01452-6
