Se está gestando una crisis mundial de salud mental . Y a la cabeza del aumento de las tasas de trastornos de salud mental a nivel mundial se encuentran las mujeres, quienes se ven afectadas de forma desproporcionada en comparación con los hombres.
por Xavier Maddern, Leigh Walker, Universidad de Melbourne
Mientras que los hombres tienen tasas más altas de trastornos de personalidad antisocial y consumo de sustancias , las mujeres tienen entre un 20% y un 40% más de probabilidades de experimentar un trastorno de salud mental.
Las mujeres tienen el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático y trastornos alimentarios.
Y esta cuestión se complica aún más por el hecho de que los trastornos de salud mental que históricamente eran más frecuentes en los hombres están convergiendo entre los sexos .
Por ejemplo, el trastorno por consumo de alcohol.
Mientras que las tasas anuales de diagnóstico en hombres aumentaron un 35% entre 2001/2002 y 2012/2013, durante el mismo período, las tasas aumentaron un 84% en mujeres .
Una disparidad en la investigación
Existen diversos factores que pueden influir en el desarrollo, la progresión y la persistencia de los trastornos de salud mental. Estos incluyen factores sociales, psicológicos, sociales y neurobiológicos.
Las crecientes tasas de trastornos de salud mental en las mujeres son particularmente preocupantes, y se agravan por el hecho de que nuestro conocimiento de los factores biológicos que influyen en ellas sigue siendo muy limitado.
Esto es especialmente cierto cuando se trata de entender cómo el cerebro femenino puede verse alterado por los trastornos de salud mental.
¿Cuál es entonces la razón de nuestra escasa comprensión?
La subrepresentación histórica de las mujeres en la investigación médica ha creado una importante brecha de género en materia de conocimiento y salud.
El uso mayoritario de hombres en la investigación médica se originó por varias razones (o excusas). Estas incluyen la falsa creencia de que los cuerpos masculinos son la norma, junto con la preocupación de que las hormonas femeninas puedan generar variabilidad en los resultados de la investigación .
En la práctica, esto significa que la investigación realizada en hombres se generaliza y luego se aplica a las mujeres.
Este no es un problema del pasado lejano. Ha sido la norma hasta hace muy poco en estudios con humanos y animales.
Por ejemplo, solo el 20 % de los estudios con animales realizados entre 2015 y 2019 incluyeron a personas de ambos sexos. Y solo el 29 % de los ensayos clínicos sobre el trastorno por consumo de alcohol realizados entre 2010 y 2019 fueron mujeres.
Esta disparidad en la representación de la investigación significa que la mayoría de los tratamientos farmacológicos para los trastornos de salud mental se desarrollan y prueban casi exclusivamente en hombres.
Esto también significa que no se tienen en cuenta diferencias importantes en la biología femenina.
El resultado final son peores resultados del tratamiento para las mujeres, no sólo en términos de eficacia, sino también en cuanto a seguridad y efectos secundarios.
Por lo tanto, existe una necesidad urgente de opciones de tratamiento más personalizadas para los trastornos de salud mental, que al menos tengan en cuenta las diferencias en el sexo biológico.
Reducir la brecha de conocimiento de género
Una herramienta de investigación de gran utilidad son los modelos animales traducibles . Estos modelos permiten la investigación del cerebro con un nivel de profundidad y detalle que no es fácil obtener en humanos.
Si bien los modelos animales no se utilizan para replicar completamente la complejidad de los trastornos de salud mental en las personas, son útiles para modelar aspectos específicos de estas afecciones.
Estos modelos (generalmente roedores) también ofrecen un paso fundamental en la evaluación de medicamentos prometedores para verificar su seguridad y eficacia antes de probarlos en humanos.
El reciente estudio de nuestro laboratorio publicado en Nature Communications utiliza un modelo de ratón de consumo excesivo de alcohol para reducir la brecha de género en materia de conocimiento y salud.
Nuestro estudio pretende mostrar cómo el cerebro puede impulsar el consumo de alcohol de manera diferente entre los sexos.
El consumo excesivo de alcohol se define como el consumo de alcohol que eleva la concentración de alcohol en sangre (CAS) al 0,08 % o más. Esto equivale aproximadamente a cinco bebidas alcohólicas estándar en hombres y cuatro bebidas alcohólicas estándar en mujeres en un plazo de dos horas.
Y el consumo excesivo de alcohol es el mayor predictor de un futuro trastorno por consumo de alcohol .
Las hembras y el papel de la grelina
Nos centramos en cómo la hormona grelina podría influir en el consumo de alcohol en ambos sexos.
La grelina, comúnmente conocida como la «hormona del hambre», se produce en el estómago y actúa principalmente en el cerebro para indicarle al cuerpo cuándo comer.
Curiosamente, tanto en humanos como en roedores, las hembras tienen más grelina circulando en su cuerpo que los machos.
Sin embargo, la función de la grelina va más allá de la alimentación y el apetito. Estudios preclínicos y clínicos la han vinculado con el deseo y el consumo de alcohol.
Lo que se entiende menos es en qué parte del cerebro esta hormona influye en el consumo de alcohol y si esto difiere según el sexo biológico.
Nuestro equipo analizó el efecto de la grelina en el núcleo de Edinger-Westphal .
Se trata de una pequeña región del cerebro con la segunda expresión más alta del receptor de grelina (donde la grelina ejerce su efecto) y que anteriormente se ha relacionado con el consumo de alcohol.
Descubrimos que la reducción de la expresión del receptor de grelina en el núcleo de Edinger-Westphal disminuyó el consumo excesivo de alcohol en ratones hembra, en comparación con ratones hembra con expresión normal del receptor de grelina. Sin embargo, no tuvo efecto en ratones macho.
Es importante destacar que las hormonas sexuales femeninas no influyeron en esta reducción del consumo excesivo de alcohol entre las mujeres.
Después de varios estudios de seguimiento, identificamos exactamente qué células receptoras de grelina en el núcleo de Edinger-Westphal eran responsables de regular el consumo excesivo de alcohol específicamente en mujeres.
Nuestro estudio destaca que el cerebro puede impulsar el consumo de alcohol de manera muy diferente entre los sexos y de maneras muy complejas.
Y esperamos que nuestro trabajo enfatice la importancia de estudiar ambos sexos en la investigación en salud mental.
Si hubiéramos incluido sólo a varones en este estudio, como han hecho la mayoría de los estudios históricos, hallazgos importantes como estos se habrían pasado por alto por completo.
Un objetivo compartido y general
Es imperativo que la investigación mejore nuestra comprensión de cómo las condiciones de salud mental alteran el cerebro tanto en mujeres como en hombres.
Muchos organismos de investigación médica están empezando a reconocer que se trata del problema que realmente es.
Por ejemplo, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos , el mayor financiador de investigación médica a nivel mundial, ahora tienen políticas para garantizar la consideración del sexo biológico en la investigación financiada.
Si bien la investigación australiana se quedó atrás, en julio de 2024 el Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud (NHMRC) publicó una declaración en la que imploraba a los investigadores que consideraran el sexo y el género, un primer paso para corregir un sesgo de larga data en la investigación médica.
Es fundamental que este sea un objetivo compartido y general de la investigación en salud mental para abordar la brecha de género en materia de conocimientos y salud.
Los esfuerzos por cambiar esta situación tienen el potencial de conducir al desarrollo de opciones de tratamiento más personalizadas y específicas, lo que se traducirá en mejores resultados de salud para todos, especialmente para las mujeres .
