Una colaboración de investigación liderada por la Universidad McGill ha logrado un avance en la comprensión de la propagación del cáncer. Un estudio clínico con pacientes con cáncer de ovario y colorrectal reveló que las células cancerosas se mueven en el torrente sanguíneo en grupos con mayor frecuencia de lo que se creía. Este descubrimiento podría ayudar a los médicos a identificar con mayor rapidez qué pacientes con cáncer presentan un alto riesgo de propagación a otros órganos, conocimiento que podría orientar las decisiones terapéuticas. Los hallazgos también podrían abrir nuevas vías de tratamiento.
por Keila DePape, Universidad McGill
El estudio, publicado en Communications Medicine , se llevó a cabo con los investigadores y médicos Anne-Marie Mes-Masson y la Dra. Diane Provencher del Centro Hospitalario de la Universidad de Montreal, el Dr. Peter Metrakos del Instituto de Investigación del Centro de Salud de la Universidad McGill y Luke McCaffrey del Instituto de Cáncer Rosalind y Morris Goodman afiliado a McGill.
El cáncer es responsable de aproximadamente 1 de cada 4 muertes en Canadá. En la mayoría de los casos, no es el tumor original el que resulta mortal, sino la propagación del cáncer a otros órganos, un proceso llamado metástasis. Esto ocurre cuando las células tumorales circulantes (CTC) se desprenden de los tumores, entran al torrente sanguíneo y siembran nuevos tumores en otras partes del cuerpo. En raras ocasiones, las CTC se desprenden como un grupo de células que se adhieren entre sí y forman un cúmulo.
«Nuestros hallazgos sugieren que estos grupos podrían desempeñar un papel poco apreciado en la metástasis. Si bien recientemente se descubrió que los grupos son más eficaces en la formación de nuevos tumores, permanecieron indetectables en la mayoría de los pacientes, por lo que no se tuvo en cuenta su contribución a la diseminación de la enfermedad», afirmó el autor principal, David Juncker, profesor y director del Departamento de Ingeniería Biomédica de McGill.
Método de microfiltración
Los investigadores hicieron su descubrimiento utilizando un nuevo método de microfiltración que desarrollaron para capturar grupos de células cancerosas que viajan a través del torrente sanguíneo.
«Planteamos la hipótesis de que los métodos de filtración existentes podrían estar fragmentando los cúmulos durante el procesamiento de las muestras. Por ello, desarrollamos un método más suave para aislar estos cúmulos de la sangre sin fragmentarlos. Con este método, encontramos muchos más cúmulos de CTC que los reportados previamente», afirmó Juncker.
La tecnología se basa en una membrana de microfiltro ultradelgada (de aproximadamente una quinta parte del grosor de un cabello humano) con poros diminutos que atrapan las células cancerosas y los grupos de células cancerosas, a la vez que dejan pasar células sanguíneas más pequeñas.
Nuevas posibilidades de tratamiento
La siguiente fase de la investigación aplicará el nuevo método como herramienta diagnóstica para detectar CTC en el cáncer colorrectal que ha hecho metástasis en el hígado, una de las formas más difíciles de tratar de la enfermedad.
Los grupos de CTC podrían ayudar a estratificar a los pacientes en grupos de bajo y alto riesgo y a ajustar la terapia en consecuencia. El descubrimiento de los investigadores también podría abrir nuevas vías para la monitorización del tratamiento mediante el seguimiento de los grupos de CTC y para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas.
Mes-Masson añadió: «Si los grupos son factores clave de la propagación del cáncer, su descomposición podría ayudar a detener la metástasis».
Más información: Anne Meunier et al., La microfiltración por gravedad revela una prevalencia inesperada de cúmulos de células tumorales circulantes en cáncer de ovario y colorrectal, Communications Medicine (2025). DOI: 10.1038/s43856-024-00702-9
Leyenda: Células tumorales metastásicas que viajan por el torrente sanguíneo en grupos, que se muestran aquí como un par de células, grandes grupos de decenas de células y grupos masivos de más de cien células. Crédito: David Juncker
