Los implantes cocleares ofrecen a los niños con pérdida auditiva profunda una oportunidad mucho mayor de aprender el lenguaje hablado. Sin embargo, los sonidos de un implante coclear no son tan claros como la audición natural, lo que dificulta que los niños relacionen la forma en que mueven la boca con los sonidos que escuchan.
por la Universidad de Oklahoma
El Dr. Matthew Masapollo, investigador de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma, estudia cómo los niños desarrollan las habilidades motoras necesarias para el habla: cómo los labios, la lengua, la mandíbula y otras estructuras interactúan para activar el tracto vocal. Investiga si los niños con señales sonoras poco claras se basan más en la sensibilidad de la boca y la lengua para guiar sus movimientos del habla.
«La producción del habla es una rica coreografía que implica la coordinación de más de 100 músculos, una de las acciones más complejas que un ser humano realiza habitualmente», afirmó Masapollo, profesor adjunto de Ciencias de la Comunicación y Trastornos del Habla. «Los movimientos musculares coordinados se extienden desde la laringe hasta los labios, involucrando todo el tracto vocal.
Es asombroso pensar que estos intrincados movimientos musculares, realizados durante una simple exhalación, puedan producir sonidos que transmitan el contenido de nuestra mente a otra persona. Por eso es fundamental desarrollar intervenciones innovadoras para niños con dificultades para adquirir el habla y el lenguaje.
Los primeros experimentos de Masapollo demuestran que las personas con audición normal dependen en gran medida de lo que oyen para controlar el habla. Cuando se bloquea el sonido, sus movimientos al hablar se vuelven menos precisos. Sin embargo, en un hallazgo paradójico con usuarios de implantes cocleares, sus movimientos al hablar mejoran cuando el implante se desactiva.
«Nuestra hipótesis es que cuando una persona tiene una entrada auditiva degradada, como en el caso de los usuarios de implantes cocleares, depende más de la sensibilidad bucal para controlar el habla», dijo. «Es similar a la idea de que las personas sordas leen mejor los labios: cuando la entrada auditiva se degrada, lo compensan con el sistema visual intacto. En este caso ocurre lo mismo. La entrada auditiva se degrada, por lo que las personas dependen más de la información no auditiva para regular los movimientos del habla».
Masapollo ahora está probando esta hipótesis a mayor escala con un sofisticado equipo llamado articulografía electromagnética. Para utilizar esta tecnología, se adhieren electrodos de cobre a los labios, la lengua y la mandíbula de una persona con pegamento dental no tóxico. Un campo magnético , que rastrea la posición de los sensores, proporciona un video tridimensional del movimiento del tracto vocal. Además, una sonda de ultrasonido colocada bajo la barbilla permite observar la lengua mientras la persona habla. Simultáneamente, Masapollo puede medir el sonido del habla para comprender cómo los movimientos influyen en la acústica.
Además de evaluar a receptores de implantes cocleares con sus implantes encendidos y apagados, Masapollo está trabajando con el Dr. Mark Mims y otros colegas de la OU en otorrinolaringología (especialistas en oído, nariz y garganta) para administrar bloqueos nerviosos sensoriales que esencialmente anestesian el tracto vocal, con el fin de ver cómo la falta de sensibilidad afecta el control de los movimientos del habla.
Si la hipótesis de Masapollo es correcta, sugeriría que la forma óptima para que los niños sordos aprendan a hablar implicaría un entrenamiento motor oral, como un dispositivo que les ayude a sentir lo que es producir un sonido, en lugar de centrarse únicamente en la mejora de su audición.
«Cuando producimos el habla, los labios, la lengua, la mandíbula y otras estructuras trabajan en conjunto para moldear el tracto vocal y estructurar la señal acústica», dijo. «Pero muchos de esos movimientos, en particular los que involucran la lengua, quedan ocultos en las zonas más internas del tracto vocal. Por lo tanto, si una persona no puede percibir las consecuencias acústicas de esos movimientos, el sentido del movimiento y el tacto del cuerpo cobran aún más importancia. Aprender a aprovechar al máximo esa retroalimentación sensorial puede ser clave.
«Aún queda mucho por comprender sobre cómo una persona aprende a controlar los movimientos de su tracto vocal para el habla», añadió. «Por eso es importante que estudiemos maneras de ayudar a los niños a alcanzar su máximo potencial si nacen sordos».
