Un grupo de células nerviosas conocidas por su papel en la detección de irritación química, daño tisular, calor y presión ahora emergen como defensores críticos contra los peores estragos de la gripe causados por una respuesta inmune hiperactiva, según una nueva investigación realizada por científicos de la Facultad de Medicina de Harvard y la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.Comprar vitaminas y suplementos
por Ekaterina Pesheva, Facultad de Medicina de Harvard
Las células, llamadas nociceptores vagales TRPV1, residen en el nervio vago, que envía señales desde los órganos internos, como el corazón, los pulmones y el intestino, al cerebro para ayudar a regular la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión y otras funciones. En los pulmones, estas células desencadenan el reflejo protector de la tos, que obliga a las vías respiratorias a expulsar partículas extrañas, moco y otros irritantes.
Pero la investigación, publicada en Science Immunology y realizada en ratones, muestra que en el contexto de la gripe, estas células hacen mucho más: controlan el sistema inmunológico y evitan la inflamación latente que a menudo aparece como consecuencia de una infección viral y puede dañar el tejido sano.
Cada año, la gripe enferma a millones de personas y causa la muerte de entre 290.000 y 650.000 en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Si bien el sistema inmunitario ayuda a combatir el virus, una respuesta inflamatoria excesiva puede causar daño tisular y agravar la enfermedad. Los hallazgos son especialmente relevantes tras la pandemia de COVID-19, que reveló cómo una respuesta inmunitaria aberrante tras una infección viral puede, en ocasiones, provocar graves daños orgánicos e incluso insuficiencia orgánica.
«Nuestra investigación demuestra que el pulmón infectado es un campo de batalla donde los nervios y las células inmunitarias se involucran en una delicada lucha para proteger nuestra salud», afirmó Isaac Chiu, coautor principal del estudio y profesor de inmunología en el Instituto Blavatnik de la HMS. «Comprender este poderoso eje de señalización neuroinmunitaria será cada vez más importante a medida que diseñemos mejores métodos para prevenir y tratar el daño inmunitario en las infecciones virales, que en ocasiones puede ser peor que el daño directo causado por el propio virus».
Los hallazgos, añadió, plantean la posibilidad de que la función del nervio vago pueda ser una variable que explique por qué algunas personas con gripe continúan desarrollando daños duraderos y devastadores en los pulmones, impulsados por el sistema inmunitario, mientras que otras se recuperan una vez que se resuelve la infección inicial .
«La gravedad de las infecciones gripales es muy variable y es necesario comprender por qué ciertos grupos de personas, como los ancianos, presentan una enfermedad más grave», afirmó Nicole Almanzar, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en el Laboratorio Chiu. «Nuestro estudio demuestra que el sistema nervioso participa activamente en la regulación de la respuesta pulmonar a la infección, lo que ofrece una nueva perspectiva sobre las infecciones virales que podría ayudar a explicar por qué determinados factores aumentan el riesgo de infecciones graves».
El nuevo estudio arroja luz sobre la compleja interacción entre el cuerpo y el cerebro y se suma a un creciente conjunto de investigaciones que muestran que los sistemas nervioso e inmunológico participan en una comunicación cruzada altamente orquestada durante la infección para modular las defensas del cuerpo.
Investigaciones anteriores dirigidas por Chiu han revelado la intrincada interacción entre ambos sistemas en la neumonía bacteriana, la enfermedad carnívora, la meningitis, el dolor y la picazón.
Uno de los estudios anteriores de Chiu descubrió que, durante las infecciones bacterianas pulmonares, el mismo conjunto de neuronas del nervio vago suprimía las defensas inmunitarias. Sin embargo, en el nuevo estudio, la función inmunológica de estas células protegió al pulmón de daños excesivos durante la infección viral.
«El contexto claramente importa», dijo Chiu.
La desactivación de las neuronas empeoró el daño de la gripe en los pulmones.
En un conjunto de experimentos, los investigadores expusieron a un grupo de ratones con neuronas TRPV1 genéticamente deshabilitadas o químicamente silenciadas al virus de la influenza A. Los ratones sin estas neuronas tuvieron resultados notablemente peores que los ratones con células TRPV1 funcionales. Si bien la cantidad total de virus en los pulmones fue la misma en ambos grupos, los ratones sin neuronas TRPV1 sufrieron una patología pulmonar más grave, niveles más altos de inflamación dañina y tasas de supervivencia más bajas.
Curiosamente, señaló Almanzar, aunque la carga viral general permaneció igual, la propagación del virus dentro de los lóbulos de los pulmones fue más pronunciada en los ratones sin estas neuronas protectoras.
Los investigadores también descubrieron que la ausencia de neuronas TRPV1 alteraba el sistema inmunitario pulmonar. Los pulmones de los ratones que carecían de estas neuronas presentaban un exceso de neutrófilos y macrófagos, dos tipos de células inmunitarias que, en exceso, pueden agravar el daño tisular . Al mismo tiempo, la señalización del interferón, una de las vías de defensa viral más importantes del organismo, se vio gravemente afectada en estas células inmunitarias.
En otro experimento, los investigadores utilizaron un anticuerpo para eliminar las células que impulsan la inflamación en ratones infectados con gripe que carecían de neuronas TRPV1. Estos animales tuvieron una supervivencia notablemente mejor que los ratones no tratados que carecían de estas neuronas protectoras. Esta observación subraya aún más cómo las células nerviosas ayudan a prevenir reacciones inmunitarias dañinas que, en ocasiones, pueden ser más peligrosas que el propio virus.
Los investigadores señalaron que aún no saben con precisión cómo las neuronas TRPV1 frenan la marcha de las células inflamatorias a nivel molecular, una cuestión que planean explorar en trabajos posteriores.
«El nervio vago controla eficazmente la inflamación, pero cómo lo hace sigue siendo un misterio por resolver», dijo Chiu. «Nos entusiasma que desempeñe un papel tan importante en las infecciones virales».
Aprovechar el freno inmunológico para la terapia
De cara al futuro, este descubrimiento abre la puerta a nuevas y emocionantes vías terapéuticas. En lugar de centrarse únicamente en el virus de la gripe o en inhibir la actividad inmunitaria, según el equipo de investigación, los tratamientos futuros podrían imitar la función de las células nerviosas para garantizar que no se altere el delicado equilibrio entre las respuestas inmunitarias protectoras y dañinas.
La idea no es tan descabellada, dijeron los investigadores, señalando que la FDA aprobó recientemente una terapia para la artritis reumatoide mediante la estimulación del nervio vago.
«Imaginen si se pudiera aprovechar este freno para controlar la inflamación en los pulmones y otras partes del cuerpo», dijo Chiu. «Al estimular los circuitos relacionados donde el nervio vago inhibe las células inmunitarias, se podría concebir el tratamiento de disfunciones inmunitarias de diversos tipos, incluyendo las causadas por infecciones virales «.
Más información: Nicole Almanzar et al., Las neuronas sensoriales vagales TRPV1+ protegen contra la infección por el virus de la influenza al regular la dinámica de las células mieloides pulmonares, Science Immunology (2025). DOI: 10.1126/sciimmunol.ads6243
Información de la revista: Science Immunology
