El mundo se está volviendo cada vez más caluroso: 2024 fue el año más caluroso registrado y 2025 va camino de quedar en segundo lugar.
por Anna Zarra Aldrich, Universidad de Connecticut
Esta tendencia está haciendo que las condiciones laborales sean más peligrosas para los trabajadores en sectores donde están expuestos regularmente a altas temperaturas , como la agricultura y la construcción. Se estima que 2.400 millones de trabajadores están expuestos a calor excesivo cada año, lo que provoca 22,8 millones de lesiones y casi 19.000 muertes en todo el mundo.
Un nuevo artículo de investigadores del Instituto Korey Stringer (KSI) demuestra que las prendas de enfriamiento corporal disponibles comercialmente ofrecen una protección significativa contra el calor extremo . El KSI está adscrito al Departamento de Kinesiología de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales (CAHNR).
El estudio fue dirigido por Cecilia Kaufman, directora de seguridad laboral de KSI y estudiante de doctorado en kinesiología. Esta investigación se publicó en el American Journal of Industrial Medicine .
Kaufman y su equipo remojaron sombreros con solapas para el cuello, polainas para el cuello y mangas para el sol en agua helada y luego pidieron a los participantes que completaran tareas como levantar cajas y caminar en una cinta para simular las condiciones laborales.
«Decidimos usar estos dispositivos porque cubrirían una mayor superficie corporal», dice Kaufman. «Para enfriar el cuerpo lo más rápido posible, el objetivo principal es cubrir la mayor superficie corporal posible».
Estas prendas de enfriamiento por evaporación ayudan a alejar el calor del cuerpo y disiparlo en el ambiente para mantener el cuerpo fresco.
La temperatura interna de los participantes que usaron las prendas refrescantes fue, en promedio, un grado Fahrenheit menor que la del grupo de control , que no las usó. Quienes usaron las prendas también fueron más productivos en las tareas que completaron para el experimento.
«Esa disminución del esfuerzo fisiológico y el aumento del rendimiento fueron realmente impactantes cuando analizamos su uso junto con el agua, el descanso y la sombra», afirma Kaufman.
Los investigadores utilizaron la temperatura interna de los participantes durante los últimos 30 minutos del ensayo para proyectar su temperatura al final de una jornada laboral de ocho horas. Se proyectó que los participantes del grupo de control alcanzarían niveles críticos de hipertermia, con riesgo de lesiones por calor, al final de su turno, mientras que quienes usaron los productos de refrigeración no lo lograron.
Este estudio es una continuación de la investigación de KSI dirigida por Margaret Morrissey-Basler, que halló que estrategias como proporcionar sombra, refrigeración y agua aportaban beneficios significativos. Sin embargo, estas estrategias no son aplicables en todo momento ni en todos los entornos, mientras que usar prendas refrescantes puede hacerse en cualquier lugar y al trabajar bajo el sol.
«El enfriamiento evaporativo, a diferencia del enfriamiento conductivo, puede ser un excelente recurso en entornos donde no siempre hay electricidad», afirma Kaufman. «Siempre que se disponga de agua o de una forma de activar estas prendas con la tecnología de enfriamiento que incorporan, son un excelente recurso, especialmente en entornos más aislados».
Además, el estudio anterior solo se centró en hombres. Esta es una brecha significativa, ya que las mujeres representan hasta el 50 % de la fuerza laboral agrícola en zonas como el África subsahariana. Esta nueva investigación incluyó tanto a hombres como a mujeres en los ensayos.
Es fundamental realizar más investigaciones centradas en los trabajadores. Hasta la fecha, la mayoría de los estudios sobre enfermedades relacionadas con el calor se han centrado en la población atlética y militar, ambas con una condición física excelente. Sin embargo, los trabajadores son más propensos a padecer afecciones preexistentes o a tomar medicamentos que podrían aumentar el riesgo de sufrir lesiones relacionadas con el calor.
Kaufman dice que también es necesario que haya más investigación centrada en diferentes industrias, cada una de las cuales enfrenta sus propios desafíos, así como más investigación de campo en estos entornos.
«Necesitamos más investigación en agricultura, en comparación con el petróleo y el gas, la manufactura y la construcción», afirma Kaufman. «Todas estas industrias ofrecen perspectivas únicas en estos temas».
Más información: Cecilia E. Kaufman et al., Efectos de las estrategias de enfriamiento corporal en los resultados fisiológicos y de rendimiento durante el trabajo ocupacional simulado en condiciones de calor, American Journal of Industrial Medicine (2025). DOI: 10.1002/ajim.23734
