Durante años, los científicos han creído que la inflamación aumenta inevitablemente con la edad, lo que contribuye silenciosamente a enfermedades como las cardiopatías, la demencia y la diabetes . Sin embargo, un nuevo estudio sobre poblaciones indígenas desafía esta idea y podría transformar nuestra perspectiva sobre el envejecimiento.
por Samuel J. White, Philippe B. Wilson
Durante décadas, los científicos han identificado la inflamación crónica de bajo nivel, llamada «inflamación» , como una de las principales causas de las enfermedades relacionadas con la edad. Imagínatelo como el sistema inmunitario de tu cuerpo, estancado en una situación de sobreesfuerzo, librando constantemente batallas inexistentes, desgastando gradualmente los órganos y sistemas.
Pero el inflammaging podría no ser una característica universal del envejecimiento después de todo. Más bien, podría ser una consecuencia de cómo vivimos en la sociedad moderna.
La investigación, publicada en Nature Aging , comparó los patrones de inflamación en cuatro comunidades muy diferentes alrededor del mundo. Dos grupos pertenecían a sociedades modernas e industrializadas: adultos mayores residentes en Italia y Singapur.
Los otros dos eran comunidades indígenas que viven estilos de vida más tradicionales: los Tsimane de la Amazonia boliviana y los Orang Asli en los bosques de Malasia.
Los investigadores analizaron muestras de sangre de más de 2800 personas, observando una amplia gama de moléculas inflamatorias, conocidas como citocinas. Su objetivo era determinar si un patrón observado en estudios anteriores —donde ciertos signos de inflamación aumentan con la edad y se relacionan con enfermedades— también se presenta en otras partes del mundo.
La respuesta resulta ser sí y no.
Entre los participantes italianos y singapurenses, los investigadores encontraron un patrón de inflamación y envejecimiento bastante consistente . A medida que las personas envejecían, los niveles de marcadores inflamatorios en sangre, como la proteína C reactiva y el factor de necrosis tumoral, aumentaban simultáneamente. Los niveles más altos se asociaron con un mayor riesgo de enfermedades crónicas, como la enfermedad renal y la cardiopatía.
Sin embargo, en las poblaciones tsimane y orang asli, el patrón de inflamación y envejecimiento estaba ausente . Las mismas moléculas inflamatorias no aumentaron de forma constante con la edad y no se asociaron estrechamente con enfermedades relacionadas con la edad.
De hecho, entre los tsimane, quienes enfrentan altas tasas de infecciones por parásitos y otros patógenos, los niveles de inflamación solían ser elevados. Sin embargo, esto no condujo a las mismas tasas de enfermedades crónicas que son comunes en los países industrializados.
A pesar de tener altos marcadores inflamatorios, los tsimane experimentan tasas muy bajas de enfermedades como enfermedades cardíacas , diabetes y demencia.
La inflamación puede no ser universal
Estos resultados plantean preguntas importantes. Una posibilidad es que el envejecimiento inflamatorio, al menos medido a través de estas señales sanguíneas, no sea una característica biológica universal del envejecimiento. En cambio, podría surgir en sociedades caracterizadas por dietas hipercalóricas, baja actividad física y menor exposición a infecciones.
En otras palabras, la inflamación crónica vinculada al envejecimiento y la enfermedad podría no ser simplemente el resultado de un proceso biológico inevitable, sino más bien de un desajuste entre nuestra fisiología antigua y el medio ambiente moderno.
El estudio sugiere que en comunidades con estilos de vida más tradicionales —donde las personas son más activas, comen de forma diferente y están expuestas a más infecciones— el sistema inmunitario podría funcionar de forma diferente. En estos grupos, unos niveles más altos de inflamación podrían ser una respuesta normal y saludable a su entorno, más que una señal de deterioro corporal con la edad.
Otra posibilidad es que el inflammaging aún se presente en todos los seres humanos, pero podría manifestarse de diferentes maneras que no se detectan mediante la medición de moléculas inflamatorias en la sangre. Podría ocurrir a nivel celular o tisular, donde permanece invisible para los análisis de sangre utilizados en esta investigación.
Por qué esto es importante
Si estos hallazgos se confirman, podrían tener consecuencias importantes.
En primer lugar, cuestionan la forma en que diagnosticamos y tratamos la inflamación crónica en el envejecimiento. Los biomarcadores utilizados para definir el envejecimiento inflamatorio en poblaciones europeas o asiáticas podrían no ser aplicables en otros entornos, o incluso en todos los grupos de los países industrializados.
En segundo lugar, sugieren que las intervenciones en el estilo de vida dirigidas a reducir la inflamación crónica , como el ejercicio, los cambios en la dieta o los fármacos dirigidos a moléculas inflamatorias específicas, podrían tener efectos diferentes en distintas poblaciones. Lo que funciona para quienes viven en ciudades podría ser innecesario, o incluso ineficaz, para quienes llevan un estilo de vida tradicional.
Finalmente, esta investigación sirve como un importante recordatorio de que gran parte de nuestro conocimiento sobre la salud humana y el envejecimiento proviene de estudios realizados en países ricos e industrializados . No se puede asumir automáticamente que los hallazgos de estos grupos sean aplicables a todo el mundo.
Los investigadores lo tienen claro: este estudio es solo el comienzo. Instan a los científicos a profundizar más , utilizando nuevas herramientas que puedan detectar la inflamación no solo en la sangre, sino también en los tejidos y células, donde podría estar desarrollándose la verdadera historia del envejecimiento. Igualmente importante, exigen una investigación más inclusiva que abarque toda la experiencia humana, no solo los rincones más ricos y urbanizados del mundo.
Como mínimo, este estudio ofrece una lección importante. Lo que creíamos una verdad universal sobre la biología del envejecimiento podría ser, en cambio, una historia local, moldeada por nuestro entorno, estilo de vida y nuestra forma de vida.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
