La evidencia sobre el descanso apunta a una idea menos rígida: muchas personas pueden funcionar bien con algo menos o más, siempre que el sueño sea estable, reparador y suficiente para su salud.
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Karem Díaz S.
El sueño cumple funciones esenciales para el organismo. Durante la noche, el cuerpo libera hormona del crecimiento, reduce progresivamente la presión arterial y permite que el corazón y los vasos sanguíneos trabajen con menor carga. En el cerebro, el sistema glinfático actúa como una especie de lavadora biológica mientras dormimos, eliminando residuos metabólicos que podrían resultar dañinos.
Por eso, el descanso se ha convertido en una preocupación frecuente para muchas personas. Los relojes inteligentes, las aplicaciones de seguimiento, los colchones especializados, las máquinas de ruido blanco y los suplementos han reforzado la idea de que dormir bien puede medirse con precisión. Sin embargo, esa vigilancia constante también puede generar ansiedad. En medicina del sueño, el término ortosomnia describe precisamente la preocupación excesiva por cumplir métricas ideales de descanso.
La cifra de ocho horas no funciona igual para todos
La recomendación popular de dormir ocho horas por noche sigue siendo una referencia útil, pero no equivale a una frontera exacta entre salud y riesgo. Los estudios epidemiológicos sobre duración del sueño suelen mostrar que el menor riesgo se ubica alrededor de las siete horas, mientras que el riesgo aumenta tanto con el sueño muy corto como con el sueño muy prolongado.
Un metaanálisis publicado en Scientific Reports encontró que las tasas de mortalidad más altas aparecían entre adultos que dormían entre nueve y once horas por noche. Aun así, el dato no significa que dormir mucho sea peligroso por sí mismo. Una explicación probable es la causalidad inversa: personas con enfermedades, depresión, dolor crónico u otros problemas de salud pueden dormir más, y no necesariamente enfermar por dormir más.
Algo similar ocurre con el sueño corto. Dormir menos se asocia con pobreza, trabajos nocturnos, trastornos psiquiátricos, dolor y enfermedades crónicas. Cuando los estudios ajustan con mayor rigor esos factores, algunas asociaciones se debilitan. Esto no elimina la importancia del descanso, pero muestra que el sueño no puede analizarse aislado del contexto social, laboral y clínico.
Calidad y regularidad pueden pesar más que la duración
La calidad del descanso y la regularidad de los horarios pueden ser tan importantes como el número total de horas. Dormir 6,5 horas cada noche de manera constante, con un sueño continuo y reparador, puede ser menos problemático que dormir ocho horas de forma fragmentada, irregular o con grandes variaciones entre una noche y otra.
Esta mirada coincide con la importancia creciente de estudiar el descanso como parte de la salud pública. En Mundo de la Salud se ha explicado que la falta de sueño ya es un problema de salud global, no solo por sus efectos individuales, sino también por su impacto en productividad, seguridad, economía y bienestar social.
Michael Perlis, director de medicina conductual del sueño en la Universidad de Pensilvania, sostiene que la recomendación estándar de siete a nueve horas funciona para muchas personas, pero no para todas. Factores como edad, sexo, estado de salud, gasto físico y mental diario, tiempo habitual de vigilia y necesidad basal de sueño pueden modificar la cantidad de descanso que cada persona requiere.
El cuerpo no solo cuenta horas: también sigue ritmos
La regularidad del descanso se relaciona con los ritmos circadianos, los ciclos internos que ayudan a ordenar el sueño, la vigilia, la temperatura corporal, el metabolismo y la liberación hormonal. Por eso, acostarse y levantarse en horarios relativamente estables puede favorecer un descanso más eficiente, incluso cuando la duración exacta no coincide con una cifra ideal.
La cronobiología también ha mostrado que el tiempo biológico influye en muchos procesos médicos. En este contexto, mantener horarios regulares de descanso, exponerse a luz natural durante la mañana y reducir estímulos nocturnos son medidas coherentes con lo que se conoce sobre los ritmos circadianos y la salud.
La historia del sueño humano tampoco respalda una única fórmula rígida. Antes de la iluminación eléctrica generalizada, las personas probablemente pasaban más tiempo en la cama, pero no siempre dormían de manera continua. Algunos patrones históricos incluían despertares nocturnos para rezar, leer, conversar o realizar tareas tranquilas.
El ejemplo de los hadza y la variabilidad humana
El pueblo hadza de Tanzania, un grupo nómada de cazadores-recolectores, duerme en promedio unas 6,25 horas por noche, aunque puede pasar hasta nueve horas en la cama. Durante ese tiempo, suelen permanecer despiertos dos horas o más. Este ejemplo muestra que la relación entre estar en cama, dormir y descansar no siempre se ajusta a los patrones modernos de sueño consolidado.
Eso no significa que dormir poco sea recomendable para todos. El descanso adecuado mejora el rendimiento en tareas diarias, favorece la conducción segura, refuerza la salud mental, apoya el sistema inmunológico y contribuye a la salud metabólica y cardiovascular.
De hecho, la investigación sobre inmunidad ha encontrado efectos rápidos de la privación de sueño. Un estudio citado anteriormente por Mundo de la Salud mostró que una noche de sueño perdido puede alterar el sistema inmunológico y aumentar señales inflamatorias, especialmente si esos cambios se vuelven persistentes.
Sueño, cerebro y riesgo de demencia
Uno de los hallazgos más preocupantes procede del estudio Whitehall II. Esa investigación asoció una duración persistentemente corta del sueño, definida como menos de seis horas, a los 50, 60 y 70 años, con un aumento del 30 % en el riesgo de demencia frente a una duración considerada normal, definida como siete horas.
Sin embargo, aún no está completamente claro si el sueño anormal actúa como factor causal o si puede ser una señal temprana de deterioro cognitivo. El consenso científico tiende a plantear un círculo vicioso: dormir mal podría contribuir al deterioro cerebral, y ese deterioro, a su vez, podría empeorar el sueño.
La relación entre descanso y cerebro también aparece en investigaciones recientes sobre envejecimiento. En Mundo de la Salud se ha abordado cómo el sueño y el envejecimiento cerebral pueden conectarse a través de patrones como dormir fuera del rango recomendado, sufrir insomnio o tomar siestas frecuentes.
Una recomendación menos rígida
La idea práctica no es abandonar el cuidado del sueño, sino reducir la obsesión por una cifra única. Para muchas personas, intentar dormir alrededor de siete horas puede ser una meta razonable. Otras necesitarán algo más o algo menos para sentirse descansadas, siempre que no existan somnolencia persistente, insomnio, despertares frecuentes, fatiga diurna o señales clínicas que requieran evaluación médica.
También importa cómo empieza el día. Fragmentar el despertar con alarmas repetidas puede empeorar la sensación de cansancio y alterar la transición entre sueño y vigilia. Por eso, adoptar hábitos simples —como sostener horarios estables y evitar posponer varias veces el despertador— puede ayudar a mejorar la relación cotidiana con el descanso, como se ha explicado al analizar qué ocurre cuando se aplaza la alarma varias veces.
El sueño sigue siendo un pilar de la salud física y mental, pero no debe convertirse en una fuente adicional de estrés. La meta no es alcanzar una cifra perfecta todas las noches, sino construir un patrón de descanso suficiente, regular y compatible con una vida saludable.
Fuente(s) referenciales
The New York Times vía Infobae: “Es posible que no necesites dormir 8 horas”.
