Los científicos han revelado exactamente cómo el humo del tabaco daña el ADN para impulsar el desarrollo de diferentes tipos de cáncer de cabeza y cuello, un hallazgo que podría desbloquear nuevos tratamientos y estrategias de prevención.
por el Wellcome Trust Sanger Institute
En un estudio publicado hoy (31 de marzo) en Nature Genetics , el equipo de investigación demostró que el efecto del tabaquismo combinado con otros factores (como el consumo de alcohol ) podría más que duplicar el efecto dañino sobre el ADN.
Cada año, se diagnostican alrededor de 750.000 nuevos casos de cáncer de cabeza y cuello en todo el mundo, y aproximadamente el 70 % de estos casos están relacionados con factores de riesgo prevenibles, como el tabaquismo. Si bien investigaciones previas han asociado el alcohol con estos cánceres, el alcohol, en ausencia de otros factores de riesgo, solo es responsable de alrededor del 4 % de los casos.
Sin embargo, al combinar el consumo de tabaco con el de alcohol, parece agravar considerablemente el daño al ADN causado por el alcohol, multiplicándolo por 2,5 en comparación con el consumo de alcohol solo. Hasta ahora, no se ha aclarado con exactitud cómo el consumo de tabaco y alcohol provoca cáncer de cabeza y cuello.
El equipo detrás del estudio está formado por científicos de cinco institutos, incluido el Wellcome Sanger Institute y la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC).
«Nuestro estudio mapea las cicatrices moleculares específicas que deja el humo del tabaco en los cánceres de cabeza y cuello. Al descubrir estos patrones únicos de daño al ADN, no solo identificamos los factores clave que conducen a la formación del cáncer, sino que también abrimos posibilidades de prevención que podrían ayudar a reducir la incidencia del cáncer de cabeza y cuello a nivel mundial», afirma la Dra. Laura Torrens Fontanals.
Cada cáncer contiene un rastro arqueológico —un registro escrito en su ADN— de su causa original. La secuenciación de los genomas completos de los cánceres nos proporciona una potente lente para buscar estos rastros arqueológicos, que percibimos como patrones distintivos de daño en el genoma. Estas firmas mutacionales revelan causas conocidas y desconocidas del cáncer y ayudan a descubrir los factores del estilo de vida y las exposiciones que provocan diversos casos de cáncer en todo el mundo —afirma el profesor Sir Mike Stratton—.
Los investigadores, conocidos como el equipo Cancer Grand Challenges Mutographs, analizaron muestras de tumores de 265 casos de cáncer de cabeza y cuello diagnosticados en ocho países de Europa y Sudamérica.
Se centraron en encontrar las «huellas dactilares» del daño del ADN relacionado con el tabaco dentro de estas muestras tumorales y encontraron seis patrones distintos (varios de los cuales eran previamente desconocidos) y descubrieron que estos patrones eran más frecuentes en países con tasas de tabaquismo más elevadas.
El estudio también reveló que la magnitud del daño al ADN inducido por el tabaco varía según la ubicación específica en la cabeza y el cuello. Esto sugiere que diferentes tejidos podrían responder de forma única a los efectos nocivos del tabaco.
Además del tabaco y el alcohol, el estudio también analizó la luz ultravioleta (UV). Si bien la exposición a la luz UV ya es un factor de riesgo conocido para el cáncer de labios, los investigadores descubrieron que también podría contribuir al daño del ADN en el revestimiento interno de la boca y observaron que el tabaquismo y la exposición a la luz UV, en conjunto, podrían agravar aún más este daño.
Esto resalta la forma en que múltiples factores ambientales pueden interactuar y agravar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.
Los hallazgos profundizan la comprensión de los mecanismos que impulsan el cáncer de cabeza y cuello , proporcionando información crucial sobre cómo el humo del tabaco, el alcohol y la luz ultravioleta contribuyen al daño del ADN. Al identificar los patrones exactos de este daño, los científicos están mejor preparados para explorar intervenciones específicas, ya sea bloqueando o reparando el daño antes de que el cáncer se desarrolle por completo o perfeccionando los enfoques de tratamiento para quienes ya han sido diagnosticados.
Estos hallazgos representan un avance significativo en nuestra comprensión de cómo las exposiciones cotidianas, como el tabaco y el alcohol, contribuyen al desarrollo del cáncer. Esta investigación no solo subraya la necesidad crucial de la prevención, sino que también sienta las bases para el desarrollo de terapias personalizadas que aborden las alteraciones genéticas específicas causadas por estos factores de riesgo, afirma el Dr. David Scott.
Más información: Laura Torrens et al., La complejidad de la mutagénesis inducida por el humo del tabaco en el cáncer de cabeza y cuello, Nature Genetics (2025). DOI: 10.1038/s41588-025-02134-0
