En Brasil, un grupo de investigadores de la Universidad Federal de São Paulo (UNIFESP) y del Instituto Butantan desarrolló una nueva versión del suero antibotrópico tres veces más eficaz que la utilizada actualmente para tratar el envenenamiento por serpientes del género Bothrops, siendo la yarará (B. jararaca) la más común.
por la FAPESP
El estudio se publica en el Journal of Proteome Research .
«Combinamos técnicas clásicas con las más modernas para cuantificar y aumentar las proteínas que neutralizan el veneno, además de reducir otras moléculas que pueden causar efectos secundarios. Como resultado, obtuvimos un suero con mayor acción incluso en cantidades menores», afirma Alexandre Tashima, profesor de la Facultad de Medicina de la universidad (EPM-UNIFESP) y coordinador del estudio.
Los sueros antiveneno para combatir el envenenamiento por serpientes se han producido durante más de cien años. Se inyecta una dosis subletal de veneno en animales grandes, como los caballos. El sistema inmunitario del animal produce anticuerpos contra las toxinas presentes en el veneno.
Tras unos días, se extraen dosis de la sangre del animal, ahora enriquecida con anticuerpos, se procesan y purifican. El producto resultante se denomina suero heterólogo, el único tratamiento científicamente probado contra el envenenamiento por serpientes.
Sin embargo, no todos los componentes del suero son anticuerpos que neutralizan el veneno. Estudios de otros grupos indican que solo entre el 10 % y el 40 % de la composición de los sueros anti-serpientes corresponde a proteínas que actúan sobre las toxinas de las serpientes.
Por lo tanto, uno de los primeros pasos del grupo de Tashima fue cuantificar estas proteínas en suero antibotrópico estándar. Mediante técnicas como cromatografía de afinidad, resonancia plasmónica de superficie y espectrometría de masas , los investigadores descubrieron que solo el 27,8 % de los componentes del suero interactúan con las toxinas del veneno de yarará.
Otros anticuerpos inespecíficos constituyen una gran parte del 72,2 % restante del suero. La segunda proteína más abundante, con un 8,6 % de la composición, fue la albúmina de caballo.
Aunque desempeña una serie de funciones importantes en los mamíferos, la albúmina de una especie puede desencadenar una respuesta exacerbada cuando entra en contacto con el sistema inmunitario de otra especie.
Si bien los avances en la purificación han reducido significativamente la incidencia de efectos adversos, estos aún se reportan entre el 5% y el 57% de los casos. La mayoría de estos se deben a la respuesta inmunitaria a proteínas equinas como la albúmina, afirma Tashima.
Versión mejorada
A continuación, los investigadores sometieron el suero antibotrópico estándar a una nueva fase de purificación. Mediante cromatografía de afinidad, se retuvieron los anticuerpos que se unen al veneno.
El nuevo suero se analizó posteriormente con las mismas técnicas que el suero tradicional. La versión mejorada contenía un 87 % menos de albúmina, mientras que otras proteínas se redujeron entre un 37 % y un 83 %.
El análisis funcional mostró que el nuevo suero tenía una afinidad 2,9 veces mayor por las toxinas del veneno. Además, los ratones envenenados tratados con el nuevo suero requirieron una dosis 2,8 veces menor para contener las toxinas.
Esto sugiere que el suero mejorado tiene mayor potencia, requiriendo menos suero para combatir la misma dosis de veneno. Esto, sumado a su menor contenido de proteínas equinas, es un factor que podría reducir la probabilidad de efectos adversos, afirma Tassia Chiarelli, primera autora del estudio, realizado durante su maestría en la EPM-UNIFESP.
Las tecnologías empleadas en esta etapa de purificación ya existen y se utilizan ampliamente en la fabricación de otros productos biofarmacéuticos. Sin embargo, aún deben completarse las etapas de investigación clínica y regulatoria antes de que los resultados de la investigación puedan traducirse en un nuevo producto.
Otro factor en el horizonte es el desarrollo de nuevas tecnologías para tratar el envenenamiento por serpientes, como los anticuerpos monoclonales. Se trata precisamente de la producción de anticuerpos específicos contra las toxinas. Por ejemplo, los anticuerpos monoclonales contra el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, ya están en el mercado.
«Las innovaciones que ya estamos viendo probablemente darán lugar a nuevos tratamientos en el futuro. Sin embargo, somos conscientes del tiempo y el coste de estas innovaciones, lo que debería significar que el suero heterólogo se utilizará durante mucho tiempo», concluye el investigador.
Se estima que a nivel mundial el número de envenenamientos por mordeduras de serpiente supera los 5 millones de casos al año, con más de 100.000 muertes y 400.000 personas discapacitadas. La mayoría de las víctimas son jóvenes trabajadores rurales y niños de comunidades pobres.
En 2017, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reincorporó el envenenamiento por serpientes a su lista de enfermedades tropicales desatendidas , un grupo de enfermedades que afectan principalmente a las personas pobres y reciben poca atención de la industria farmacéutica.
El restablecimiento es un incentivo para que la propia OMS, los gobiernos y las fundaciones humanitarias proporcionen recursos a ONG, grupos de investigación y otras organizaciones enfocadas en reducir la morbilidad y la mortalidad atribuibles al problema.
Más información: Tassia Chiarelli et al., Mejora del antiveneno botrópico mediante un enfoque antivenenómico inverso, Journal of Proteome Research (2025). DOI: 10.1021/acs.jproteome.4c01028
