Un nuevo estudio publicado en JAMA Psychiatry arroja luz sobre cómo el trastorno por consumo de cannabis está relacionado con cambios en el cerebro asociados con la psicosis.
por Cynthia Fazio, Universidad de Western Ontario
Mediante técnicas de imágenes cerebrales, investigadores descubrieron que las personas con trastorno por consumo de cannabis, quienes consumían cannabis con frecuencia durante un período prolongado, presentaban niveles más altos de dopamina en la misma región cerebral relacionada con la psicosis. Este estudio se realizó en Londres, Ontario, y fue dirigido por investigadores del Instituto de Investigación del Centro de Ciencias de la Salud de Londres (LHSCRI) y la Facultad de Medicina y Odontología Schulich de la Universidad de Western.
Datos anteriores han demostrado que en los departamentos de emergencia de todo Canadá, las personas se han presentado con mayor frecuencia con psicosis después de la legalización del cannabis.
«Ahora contamos con evidencia que muestra una relación directa entre el cannabis, la dopamina y la psicosis, algo nunca antes demostrado, y es crucial que médicos, pacientes y familias trabajen juntos para romper esta línea», afirmó Lena Palaniyappan, profesora adjunta de Schulich Medicine & Dentistry, exdirectora médica del Programa de Prevención e Intervención Temprana para la Psicosis (PEPP) del LHSC y autora principal del estudio.
La dopamina es un neurotransmisor importante (un mensajero químico en el cerebro) que ayuda a procesar la motivación, el estado de ánimo, el aprendizaje y el control motor.
«Los niveles excesivos de dopamina pueden alterar los procesos cerebrales normales y pueden aumentar el riesgo de psicosis, particularmente en individuos que ya son vulnerables», dijo Betsy Schaefer, coautora del estudio en LHSCRI y coordinadora del estudio en PEPP.
Mediante una técnica no invasiva de imágenes cerebrales llamada resonancia magnética sensible a la neuromelanina, los investigadores pudieron observar una sustancia llamada neuromelanina, un pigmento negro que queda en el cerebro y que se acumula con el tiempo si hay un exceso de dopamina. La neuromelanina aparece en las imágenes como puntos negros, actuando como un marcador para medir e identificar áreas con actividad dopaminérgica.
«En las personas que consumen cannabis en exceso, esas manchas son más negras de lo que deberían ser para su edad, en comparación con las de individuos sanos. Esto indica que tienen altos niveles de dopamina y, en algunos casos, presentan pigmentos que tendría alguien 10 años mayor», explicó Palaniyappan, quien también es profesor de la Universidad McGill.
Sesenta y un participantes de entre 18 y 35 años participaron en este estudio. Los investigadores reclutaron a personas con y sin trastorno por consumo de cannabis, algunas de las cuales en cada grupo también presentaban un primer episodio de esquizofrenia, que acudieron al PEPP en el LHSC.
Observamos un aumento de manchas oscuras en una región específica del mesencéfalo asociada con la psicosis: la sustancia negra y las áreas tegmentales ventrales. Este aumento se observó en personas con trastorno por consumo de cannabis, independientemente de si presentaban un primer episodio de esquizofrenia o no, afirmó Ali Khan, profesor de Medicina y Odontología Schulich y científico del Instituto de Investigación Robarts.
En los últimos años, desde la legalización, hemos visto adolescentes que experimentan dos o tres episodios breves de psicosis inducidos por el cannabis y luego un episodio mucho más grave. Por eso, intentamos aconsejar a los adolescentes, durante ese primer episodio, que están llevando su cerebro hacia un episodio grave y mostrarles las áreas del cerebro afectadas, dijo Richard.
Schaefer explicó que la nueva investigación ayuda a esclarecer los mecanismos biológicos que vinculan el consumo de cannabis con los riesgos para la salud mental. Los hallazgos subrayan la necesidad de concienciar sobre el cannabis, especialmente dado que su uso se ha generalizado desde su legalización. «Esperamos que este estudio impulse nuevas investigaciones y oriente las políticas de salud pública para promover un consumo seguro e informado del cannabis».
«Espero que estos hallazgos ayuden a los pacientes y a los profesionales de la salud a comprender mejor las implicaciones y a los profesionales de la salud a ofrecer a los pacientes recursos para alternativas al cannabis que les ayuden a sobrellevar la situación», afirmó la primera autora, Jessica Ahrens, candidata a doctorado en la Universidad McGill.
Más información: Jessica Ahrens et al., Convergencia del cannabis y la psicosis en el sistema dopaminérgico, JAMA Psychiatry (2025). DOI:10.1001/jamapsychiatry.2025.0432, jamanetwork.com/journals/jamap…/fullarticle/2832297
