Una investigación publicada hoy en Cell Reports Medicine revela diferencias biológicas clave que podrían explicar por qué las mujeres con COVID persistente —especialmente aquellas que desarrollan síndrome de fatiga crónica— tienden a experimentar síntomas más graves y persistentes que los hombres.
Por Gillian Rutherford, Universidad de Alberta
El síndrome post-COVID-19, o COVID persistente , se diagnostica cuando se desarrollan o continúan síntomas neurológicos, respiratorios o gastrointestinales tres meses o más después de una infección aguda por SARS-CoV-2.
La probabilidad de desarrollar COVID persistente es tres veces mayor en mujeres que en hombres, pero hasta ahora se desconocían los mecanismos biológicos subyacentes que provocan esta disparidad.
La nueva investigación sugiere posibles objetivos para el tratamiento que podrían aliviar a los 3,5 millones de canadienses que informaron haber tenido COVID persistente hasta junio de 2023, según Statistics Canada.
«Nos estamos centrando en un subgrupo de pacientes con los síntomas más devastadores, muy similares al síndrome de fatiga crónica», explica la investigadora principal Shokrollah Elahi, profesora de inmunología en la Facultad de Odontología Mike Petryk. «No presentaban estos síntomas antes de la COVID-19 y la mayoría solo tuvo una enfermedad leve, por lo que no fueron hospitalizados».
El equipo de Elahi realizó análisis de sangre y pruebas genéticas a 78 pacientes con COVID persistente un año después de su diagnóstico agudo, así como a un grupo de control de 62 personas que no desarrollaron COVID persistente después de la infección por SARS-CoV-2.
Mediante el análisis de células inmunitarias, biomarcadores en sangre y secuenciación de ARN, identificaron una firma inmunitaria distinta en pacientes femeninas frente a pacientes masculinos.
Encontraron evidencia de «permeabilidad intestinal» en las pacientes, incluyendo niveles elevados en sangre de proteína de unión a ácidos grasos intestinales, lipopolisacárido y la proteína soluble CD14; todos ellos signos de inflamación intestinal que pueden desencadenar una mayor inflamación sistémica una vez que llegan al sistema circulatorio.
«Esto sugiere que probablemente en la etapa más temprana de la enfermedad, cuando los pacientes contraen una infección aguda por SARS-CoV-2, existe una tendencia a que el intestino de las mujeres sea más propenso a la infección viral», dice Elahi.
El equipo también detectó una menor producción de glóbulos rojos o anemia en las pacientes . Esto sugiere que los niveles elevados de factores inflamatorios en mujeres con COVID persistente afectan negativamente su producción sanguínea, afirma Elahi.
Además, los investigadores descubrieron una desregulación de las hormonas sexuales en los pacientes con COVID persistente, encontrando niveles reducidos de testosterona en las mujeres afectadas y una disminución de estrógeno en los pacientes masculinos , así como niveles más bajos de la hormona cortisol en ambos.
Los investigadores informaron que las mujeres con niveles bajos de testosterona presentaban mayores niveles de inflamación en la sangre. La testosterona normalmente ayuda a controlar la inflamación, por lo que los niveles reducidos podrían hacer que las mujeres sean más vulnerables a respuestas inflamatorias continuas, según plantean los investigadores. Los niveles bajos de testosterona también se relacionaron con síntomas como confusión mental, depresión, dolor y fatiga.
Los hallazgos sugieren que los desequilibrios hormonales podrían desempeñar un papel importante en el COVID persistente, particularmente en cómo afecta a las mujeres, afirma Elahi.
Estos resultados son similares, aunque no idénticos, a los observados en el síndrome de fatiga crónica idiopático (de causa desconocida) , ahora denominado encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica o EM/SFC , que también afecta de forma desproporcionada a las mujeres. Por ejemplo, la anemia no se asocia con la fatiga crónica, pero la inflamación crónica sí es una característica.
Los hallazgos del equipo de Elahi se ven reforzados por otro estudio internacional reciente de más de 500 pacientes publicado en el Journal of Clinical Investigation , que también informó que la anemia es un importante fundamento biológico del COVID persistente.
Elahi planea verificar aún más sus hallazgos probando posibles tratamientos en ratones que padecen COVID persistente, y está buscando financiación para un ensayo clínico.
Propone un enfoque individualizado para el tratamiento, dependiendo de los resultados de las pruebas de cada paciente, que podría incluir tratamiento para la anemia, medicamentos antiinflamatorios e incluso hormonas sexuales.
También tiene la intención de seguir explorando las similitudes entre los síntomas neurológicos del COVID persistente y los asociados a la infección por VIH.
Más información: El perfil integrado inmunitario, hormonal y transcriptómico revela una desregulación específica por sexo en pacientes con COVID persistente y SFC/EM, Cell Reports Medicine (2025). DOI: 10.1016/j.xcrm.2025.102449 . www.cell.com/cell-reports-medi … 2666-3791(25)00522-1
Gisela Gabernet et al., Un factor de recuperación multiómico predice la COVID persistente en el estudio IMPACC, Journal of Clinical Investigation (2025). DOI: 10.1172/jci193698
