Durante muchos años, los expertos en salud se han preocupado por los «desiertos alimentarios», lugares donde los residentes carecen de buenas opciones nutricionales. Ahora, un estudio dirigido por el MIT en tres grandes ciudades del mundo utiliza un nuevo método granular para examinar el problema y concluye que la escasez de opciones de comida, y menos nutritivas, en las cercanías se correlaciona con la obesidad y otros problemas de salud.
por Peter Dizikes, Instituto Tecnológico de Massachusetts
En lugar de simplemente mapear áreas geográficas, los investigadores examinaron el valor dietético de millones de alimentos en aproximadamente 30.000 menús de restaurantes y obtuvieron una evaluación más precisa de la conexión entre los vecindarios y la nutrición.
«Demostramos que lo que se vende en un restaurante tiene una correlación directa con la salud de las personas», afirma el investigador del MIT Fabio Duarte, coautor de un artículo recién publicado que describe los resultados del estudio. «El panorama gastronómico importa».
El artículo de acceso abierto, » Evaluación nutricional basada en datos de paisajes alimentarios urbanos: perspectivas de Boston, Londres y Dubai «, se publicó esta semana en Scientific Reports .
Los coautores son Michael Tufano, estudiante de doctorado en la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos; Duarte, director asociado del Senseable City Lab del MIT, que utiliza datos para estudiar las ciudades como sistemas dinámicos; Martina Mazzarello, investigadora postdoctoral en el Senseable City Lab; Javad Eshtiyagh, investigador del Senseable City Lab; Carlo Ratti, profesor de práctica y director del Senseable City Lab; y Guido Camps, investigador principal de la Universidad de Wageningen.
Escaneando el menú
Para realizar el estudio, los investigadores examinaron menús de Boston, Dubái y Londres durante el verano de 2023, compilando una base de datos con millones de artículos disponibles en plataformas populares de entrega de comida a domicilio. Posteriormente, el equipo evaluó los alimentos según la clasificación de la base de datos FoodData Central del USDA, un banco de información con 375.000 tipos de productos alimenticios. El estudio empleó dos métricas principales: el Índice de Equilibrio Alimentario y el Índice de Alimentos Ricos en Nutrientes.
Los investigadores examinaron cerca de 222.000 artículos de menú de más de 2.000 restaurantes en Boston, cerca de 1,6 millones de artículos de menú de aproximadamente 9.000 restaurantes en Dubái y cerca de 3,1 millones de artículos de menú de unos 18.000 restaurantes en Londres. En Boston, aproximadamente el 71 % de los artículos figuraban en la base de datos del USDA; en Dubái y Londres, esa cifra era del 42 % y el 56 %, respectivamente.
El equipo evaluó el valor nutricional de los artículos de los menús y correlacionó los datos alimentarios con datos sobre resultados de salud de Boston y Londres. En Londres, encontraron una clara correlación entre la oferta de menús del barrio y la obesidad, o su ausencia; con una correlación ligeramente menos firme en Boston. Las zonas con opciones de comida ricas en fibra dietética, a veces acompañadas de frutas y verduras, tienden a presentar mejores datos de salud.
En Dubái, los investigadores no disponían de los mismos tipos de datos de salud, pero sí observaron una fuerte correlación entre los precios de alquiler y el valor nutricional de los alimentos a nivel de barrio, lo que sugiere que los residentes más ricos tienen mejores opciones de alimentación.
«A nivel de artículo, cuando tenemos alimentos menos nutritivos, vemos más casos de obesidad», dice Tufano. «Es cierto que no solo tenemos más comida rápida en los barrios pobres, sino que el valor nutricional no es el mismo».
Remapeo del panorama alimentario
Al realizar el estudio de esta manera, los investigadores añadieron un nuevo nivel de análisis a estudios previos sobre desiertos alimentarios . Si bien trabajos anteriores han sido pioneros al identificar barrios y zonas con acceso limitado a alimentos, esta investigación ofrece una evaluación más completa del consumo de la población. La investigación se centra en evaluar la compleja variedad de alimentos disponibles en una zona determinada, lo cual puede ser cierto incluso en zonas con opciones más limitadas.
«No nos convencía la idea de que si solo tienes comida rápida, es un desierto alimentario, pero si tienes un Whole Foods, no lo es», dice Duarte. «No es necesariamente así».
Para los investigadores del Laboratorio de Ciudades Sensibles, el estudio representa una nueva técnica que les permite comprender mejor la dinámica urbana y los efectos del entorno urbano en la salud. Estudios de laboratorio anteriores se han centrado a menudo en cuestiones como la movilidad urbana, extendiéndose a temas como la movilidad y la contaminación atmosférica, entre otros.
Sin embargo, poder estudiar la alimentación y la salud a nivel de barrio es otro ejemplo de las formas en que se pueden estudiar en detalle esferas de la vida ricas en datos.
«Cuando empezamos a trabajar con ciudades y datos, la resolución de los mismos era muy baja», afirma Ratti. «Hoy en día, la cantidad de datos es tan inmensa que vemos esta gran oportunidad de analizar las ciudades y ver la influencia del entorno urbano como un importante determinante de la salud. Consideramos esto una de las nuevas fronteras de nuestro laboratorio. Es asombroso cómo ahora podemos analizar esto con tanta precisión en las ciudades».
Más información: Michele Tufano et al., Evaluación nutricional basada en datos de paisajes alimentarios urbanos: perspectivas de Boston, Londres y Dubái, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-08098-9
