La mayoría de los casos de cáncer de hígado podrían prevenirse reduciendo los niveles de hepatitis viral, consumo de alcohol y MASLD (enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica, anteriormente llamada enfermedad del hígado graso no alcohólico), sugiere un análisis como parte de la Comisión The Lancet sobre cáncer de hígado.
por Lancet
La Comisión destaca varias maneras de reducir estos factores de riesgo , entre ellas aumentar la cobertura de la vacuna contra la hepatitis B y políticas de salud pública dirigidas a la obesidad y el consumo de alcohol .
Análisis previos han pronosticado que el número de nuevos casos de cáncer de hígado prácticamente se duplicará, pasando de 870.000 en 2022 a 1,52 millones en 2050, principalmente debido al crecimiento y envejecimiento de la población, y se prevé que los mayores aumentos se produzcan en África. Se prevé que el número de muertes por cáncer de hígado aumente de 760.000 en 2022 a 1,37 millones en 2050.
El cáncer de hígado ya es una de las principales causas de muerte y discapacidad. A nivel mundial, es el sexto cáncer más común y la tercera causa principal de muerte por cáncer. Más del 40 % de los casos mundiales de cáncer de hígado se producen en China, principalmente debido a las tasas relativamente altas de infecciones por hepatitis B en el país.
El presidente de la Comisión, el profesor Jian Zhou, de la Universidad de Fudan (China), afirma: «El cáncer de hígado es un problema de salud en aumento a nivel mundial. Es uno de los cánceres más difíciles de tratar, con tasas de supervivencia a cinco años que oscilan entre el 5 % y el 30 % aproximadamente. Nos arriesgamos a ver casi duplicar los casos y las muertes por cáncer de hígado durante el próximo cuarto de siglo si no se toman medidas urgentes para revertir esta tendencia».
El primer autor, el profesor Stephen Chan, de la Universidad China de Hong Kong (Hong Kong, China), añade: «Dado que tres de cada cinco casos de cáncer de hígado están relacionados con factores de riesgo prevenibles, principalmente hepatitis viral, alcohol y obesidad, existe una enorme oportunidad para que los países aborden estos factores de riesgo, prevengan los casos de cáncer de hígado y salven vidas».
Cambios en las causas del cáncer de hígado
En un nuevo análisis, la Comisión estima que al menos el 60% de los cánceres de hígado se pueden prevenir mediante el control de factores de riesgo modificables, incluidos el virus de la hepatitis B (VHB), el virus de la hepatitis C (VHC), la MASLD y el alcohol.
El MASH, una forma grave de MASLD, es la causa de cáncer de hígado con mayor crecimiento a nivel mundial, seguida del alcohol. La Comisión prevé que la proporción de casos de cáncer de hígado asociados con el MASH aumentará del 8 % en 2022 al 11 % en 2050, y que los casos de cáncer de hígado asociados con el alcohol aumentarán del 19 % en 2022 al 21 % en 2050.
Por el contrario, se espera que la proporción de casos de cáncer de hígado relacionados con el VHB disminuya del 39% en 2022 al 37% en 2050, mientras que se proyecta que los casos relacionados con el VHC disminuyan del 29% al 26% durante el mismo período.
Un factor de riesgo en aumento: MASLD
Se estima que aproximadamente un tercio de la población mundial padece MASLD. Sin embargo, solo entre el 20 % y el 30 % de los pacientes con MASLD desarrollan la forma más grave de la afección, con inflamación y daño hepático, denominada esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH).
Se prevé que la tasa de cáncer de hígado asociado a MASLD aumente durante la próxima década, especialmente en EE. UU., Europa y Asia, debido al aumento de las tasas de obesidad. En EE. UU., la prevalencia de MASLD continúa aumentando en paralelo con la epidemia de obesidad; para 2040, más del 55 % de los adultos estadounidenses podrían padecer MASLD.
El autor de la comisión, el profesor Hashem B. El-Serag, del Baylor College of Medicine (EE. UU.), afirma: «Anteriormente se creía que el cáncer de hígado se presentaba principalmente en pacientes con hepatitis viral o enfermedad hepática relacionada con el alcohol. Sin embargo, hoy en día, el aumento de las tasas de obesidad constituye un factor de riesgo creciente de cáncer de hígado, principalmente debido al incremento de los casos de exceso de grasa alrededor del hígado».
«Un enfoque para identificar a los pacientes con alto riesgo de cáncer de hígado sería introducir la detección del daño hepático en la práctica médica rutinaria para pacientes con alto riesgo de MASLD, como personas que viven con obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
Los profesionales de la salud también deben integrar la orientación sobre estilo de vida en la atención rutinaria para ayudar a los pacientes a adoptar una dieta saludable y actividad física regular. Además, los responsables políticos deben promover entornos alimentarios saludables mediante políticas como impuestos al azúcar y un etiquetado claro de productos con alto contenido de grasas, sal o azúcar.
Objetivos y recomendaciones globales
La Comisión estima que si los países pueden reducir la incidencia de casos de cáncer de hígado entre un 2% y un 5% cada año para 2050, podrían prevenirse entre nueve y 17 millones de casos nuevos de cáncer de hígado y salvar entre ocho y 15 millones de vidas.
Como más pacientes que nunca viven con cáncer de hígado, además de los esfuerzos de prevención, existe una necesidad urgente de aumentar la investigación y la atención a estos pacientes para mejorar su calidad de vida.
La Comisión sugiere varias estrategias para reducir la carga mundial del cáncer de hígado, entre ellas:
- Los gobiernos deberían intensificar los esfuerzos para aumentar la vacunación contra el VHB (como los mandatos de vacunación en países de alta prevalencia) e implementar la detección universal del VHB para los adultos mayores de 18 años, junto con la detección selectiva del VHC en zonas de alto riesgo en función de la relación costo-efectividad.
- Los responsables de las políticas deberían establecer precios mínimos unitarios de alcohol, etiquetas de advertencia y restricciones a la publicidad de las bebidas alcohólicas.
- Las autoridades sanitarias nacionales y los programas de control del cáncer deberían priorizar las inversiones en campañas de concientización pública y el despliegue de recursos de detección temprana.
- Las organizaciones profesionales y la industria farmacéutica deberían trabajar juntas para reducir las diferencias entre las regiones orientales y occidentales del mundo en el tratamiento clínico del cáncer de hígado.
- Los hospitales y las organizaciones profesionales deberían ofrecer formación en cuidados paliativos, con el objetivo de integrarlos en las primeras fases para los pacientes que los necesiten.
La autora de la comisión, la profesora Valérie Paradis, del Hospital Beaujon (Francia), afirma: «Existe una necesidad urgente de concienciar a la sociedad sobre la gravedad del creciente problema de salud que supone el aumento de casos de cáncer de hígado. En comparación con otros tipos de cáncer, el cáncer de hígado es muy difícil de tratar, pero presenta factores de riesgo más específicos que ayudan a definir estrategias de prevención específicas».
Creemos que, mediante esfuerzos conjuntos y continuos, se podrán prevenir muchos casos de cáncer de hígado y que tanto la supervivencia como la calidad de vida de los pacientes con cáncer de hígado mejorarán considerablemente.
Más información: Comisión de The Lancet sobre el abordaje de la carga mundial del carcinoma hepatocelular: estrategias integrales desde la prevención hasta el tratamiento, The Lancet (2025). DOI: 10.1016/S0140-6736(25)01042-6
