Un equipo de científicos del Instituto de Investigación del Centro de Salud de la Universidad McGill (el Instituto) ha realizado un descubrimiento histórico que arroja luz sobre cómo el sistema inmunitario protege el intestino durante una infección. Mediante el estudio de los parásitos intestinales, también conocidos como helmintos, el equipo, dirigido por el profesor Irah King, descubrió un mecanismo inmunitario previamente desconocido que preserva la función intestinal en presencia de una infección persistente.Comprar vitaminas y suplementos
Su hallazgo, publicado en la revista Cell , podría abrir la puerta a nuevos tratamientos para las infecciones por helmintos , que afectan a más de dos mil millones de personas en todo el mundo en algún momento de sus vidas, así como para otras enfermedades intestinales.
Los resultados también podrían ayudar a revisar estrategias terapéuticas más antiguas que previamente se descartaron debido a una comprensión incompleta de los procesos biológicos.
Una forma en que nuestro sistema inmunitario nos protege es destruyendo virus y bacterias. Sin embargo, algunos patógenos, como los helmintos, han encontrado maneras de evitar ser eliminados por nuestro sistema inmunitario. Pueden permanecer en el intestino durante meses o años sin causar enfermedades, explica el Prof. King, Ph.D., Científico Principal del Programa de Investigación Traslacional en Enfermedades Respiratorias del Instituto.
Desconcertados por esta paradoja, investigamos cómo el sistema inmunitario tolera la infección por helmintos, con la esperanza de revelar las vías celulares que median esta forma de defensa del huésped. Nuestro hallazgo tiene amplias implicaciones, ya que podría ayudar a combatir diversos patógenos y enfermedades que causan daño intestinal.
El papel fundamental de los interferones en la protección de la función orgánica durante la infección
En este estudio, el equipo del Dr. King examinó las infecciones por helmintos en ratones y descubrió que los interferones (señales inmunes mejor conocidas por su papel en la defensa contra infecciones bacterianas o virales) se producían durante la infección por helmintos.
Sorprendentemente, sin embargo, los investigadores descubrieron que no tenían ningún efecto sobre los propios gusanos. En cambio, los interferones enviaron señales al estroma (un grupo de células que define la forma y estructura de nuestros órganos) para controlar el daño causado por el gusano y garantizar que el intestino pudiera seguir funcionando.
Para confirmar estas observaciones, el equipo empleó métodos genéticos para impedir que las células estromales recibieran señales de interferón. En estas condiciones, la infección por helmintos causó hemorragia intestinal y un deterioro grave del sistema digestivo, lo que demuestra el papel crucial de las señales de interferón en la protección intestinal.
El intestino, blanco de constantes amenazas
El intestino está continuamente expuesto a daños causados por infecciones, complicaciones quirúrgicas e inflamación crónica provocadas por una mala alimentación , contaminantes y otros factores estresantes ambientales.
Según el Estudio de la Carga Mundial de Enfermedades de 2019, que analizó datos de 204 países y territorios, los trastornos digestivos afectan aproximadamente al 35 % de la población mundial. Entre ellos, las infecciones intestinales (o entéricas) siguen siendo la principal causa de muerte por enfermedades digestivas a nivel mundial.
«Esta impactante estadística refleja el impacto del uso generalizado de antibióticos, las dietas ricas en alimentos procesados y el aumento de las tasas de infección relacionadas con la superpoblación, actividades humanas por las que nuestros intestinos están pagando el precio», afirma el profesor King, también profesor del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad McGill y director del Centro McGill para la Investigación del Microbioma.
El daño intestinal excesivo puede provocar fibrosis, la cual disminuye la función intestinal y afecta la digestión y la absorción de nutrientes. Con el tiempo, la acumulación de tejido cicatricial y la mala digestión pueden provocar enfermedades inflamatorias intestinales crónicas, como la enfermedad de Crohn.
«Las comunidades científica y médica están luchando por encontrar formas de tratar el daño intestinal sin recurrir a cirugía mayor o medicamentos agresivos», dice Susan Westfall, investigadora postdoctoral en el laboratorio del Dr. King en el Instituto y autora principal del estudio.
Lo que hace única a nuestra investigación es que analiza cómo funciona el sistema inmunitario dentro de la arquitectura del intestino. Nuestros hallazgos serán especialmente relevantes en países en desarrollo, donde las infecciones intestinales están muy extendidas, y también podrían orientar el tratamiento de otras enfermedades intestinales prevalentes, como la enfermedad inflamatoria intestinal, aquí en Canadá.
Un descubrimiento impulsado por la curiosidad, la perspicacia y el trabajo en equipo.
Al estudiar la infección por gusanos parásitos en ratones, los investigadores comenzaron a notar cambios físicos macroscópicos inesperados en el tejido intestinal, diferencias que no pudieron explicar de inmediato. Estas observaciones impulsaron una investigación más profunda sobre cómo el sistema inmunitario podría comunicarse con las células del estroma para preservar la función orgánica ante la infección.
Los debates y colaboraciones con colegas del Instituto, incluido el biólogo de células madre Alex Gregorieff, el inmunólogo Maziar Divangahi y el especialista en enfermedades infecciosas e investigador Donald Vinh, así como una gran cantidad de científicos internacionales con experiencia diversa, finalmente condujeron al descubrimiento de este novedoso mecanismo inmunológico.
Los autores señalan que la mayoría de las investigaciones se centran en la prevención o eliminación de enfermedades infecciosas. Pocas abordan los daños colaterales que se producen durante la infección y que pueden comprometer la función orgánica, provocando discapacidad a largo plazo o resistencia a las terapias convencionales. Su hallazgo abre una nueva perspectiva en nuestra comprensión de la defensa del huésped.
«En los próximos años, será interesante explorar si las vías inmunitarias protectoras que hemos descubierto pueden aprovecharse en vacunas que promuevan la tolerancia a las infecciones o en terapias para enfermedades inflamatorias como el cáncer, la enfermedad inflamatoria intestinal y la fibrosis, donde la activación incontrolada de las células del estroma provoca disfunción orgánica», afirma el profesor King.
Más información: Susan Westfall et al., Una red de células inmunitarias del estroma de tipo 1 media la tolerancia a enfermedades contra infecciones intestinales, Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2025.03.043
