Los científicos han descubierto cómo algunos niños desarrollan inmunidad natural a una infección bacteriana, un avance vital que podría ayudar a desarrollar vacunas para salvar hasta medio millón de vidas en todo el mundo cada año.
por la Universidad de Sheffield
La nueva investigación de la Universidad de Sheffield marca un paso significativo hacia la prevención de la gripe A, una infección bacteriana común que a menudo causa dolor de garganta leve o infecciones de la piel, pero que a veces puede poner en peligro la vida.
En países de ingresos bajos y medios, cientos de miles de personas mueren cada año tras contraer la infección. Este mayor riesgo en países como Gambia suele estar relacionado con el daño cardíaco derivado de infecciones repetidas.
Si bien las muertes por estreptococo A son relativamente poco frecuentes en países más ricos, aun así pueden representar un riesgo grave. Por ejemplo, un brote mortal de estreptococo A en el Reino Unido y Europa a finales de 2022 causó cientos de muertes , incluidas muchas de niños.
Al rastrear cómo los niños de Gambia desarrollan inmunidad natural al estreptococo A, el equipo de investigación pudo identificar los anticuerpos específicos que están vinculados a la protección contra la infección potencialmente mortal.
El equipo de investigación de Sheffield, en colaboración con la Unidad Gambia del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, ha publicado hoy sus hallazgos en Nature Medicine .
El Dr. Alex Keeley, becario de doctorado clínico Wellcome en Salud Global en la Unidad MRC de Gambia y el Instituto de Infecciones Florey de la Universidad de Sheffield, dirigió la investigación.
«Nuestros hallazgos representan un paso significativo hacia una vacuna segura y eficaz que podría salvar alrededor de medio millón de vidas aquí en el Reino Unido y en todo el mundo», afirmó Keeley.
Históricamente, no hemos comprendido cómo las personas desarrollan inmunidad natural al estreptococo A, lo que hace que el desarrollo de una vacuna potencialmente salvavidas sea increíblemente desafiante.
Ahora, por primera vez en humanos, hemos podido observar cómo los anticuerpos que se producen tras la vacunación podrían prevenir infecciones y demostrar cómo estos anticuerpos podrían actuar contra el estreptococo A.
El estudio analizó cómo se desarrollan los anticuerpos (nuestras defensas naturales contra las infecciones) en personas de Gambia desde el nacimiento y a lo largo de su vida. Se descubrió que, si bien los bebés nacen con cierta protección materna contra el estreptococo A, esta desaparece rápidamente. Los niños pequeños desarrollan rápidamente respuestas de anticuerpos contra diversas partes de la bacteria tras la exposición al estreptococo A. Identificar esta ventana clave para el desarrollo de la inmunidad es un descubrimiento crucial para futuras estrategias de vacunación.
«Hace tiempo que se reconoce que la falta de comprensión de la inmunidad natural al estreptococo A es un obstáculo importante para el desarrollo de una vacuna», continuó Keeley.
«Ahora que sabemos lo cruciales que son los primeros años de vida para desarrollar la inmunidad al estreptococo A, podemos obtener una comprensión mucho más profunda de cómo se desarrolla esta inmunidad.
Esperamos que esto conduzca a ensayos de vacunas en diferentes partes del mundo para demostrar que las vacunas pueden brindar una protección segura y eficaz contra el estreptococo A.
Fatouamta Camara, científica de Gambia que desempeñó un papel clave en la realización del estudio, explica los posibles impactos del trabajo del equipo: «En Gambia, la infección por estreptococo A supone una carga devastadora para los niños y los adultos en sus mejores años.
Más allá de causar enfermedades, su impacto se extiende a familias y comunidades, perpetuando ciclos de pobreza y reduciendo la calidad de vida. Una vacuna ofrece esperanza como una herramienta poderosa para prevenir estas infecciones, proteger a nuestras comunidades y mejorar los resultados de salud , permitiendo que niños y jóvenes prosperen.
El proyecto de investigación comenzó inicialmente como una colaboración entre el Instituto de Infecciones Florey y el fabricante de vacunas , el Instituto de Vacunas GSK para la Salud Global (GVGH).
Esto le brindó al Dr. Keeley la oportunidad de capacitarse en inmunoensayos, pruebas de laboratorio que miden anticuerpos y otras respuestas inmunitarias en una muestra. Posteriormente, capacitó a un pequeño equipo de científicos y realizó el estudio en la Unidad MRC de Gambia. Esta colaboración dio lugar a los hallazgos del estudio recién publicado.
El profesor Thushan de Silva, codirector del Instituto Florey de Infecciones en Sheffield e investigador principal de la Unidad MRC de Gambia, supervisó la investigación. Declaró: «Este estudio refleja el valor de la colaboración interinstitucional para lograr una investigación de alta calidad e impacto en salud global. También destaca la importancia del apoyo de Wellcome Trust a los programas de doctorado clínico, que permiten a la próxima generación de científicos formarse y desarrollarse en entornos de colaboración internacional».
Más información: Keeley, AJ. Perfiles serológicos en etapas tempranas de la vida y desarrollo de inmunidad humoral protectora natural contra Streptococcus pyogenes en un entorno de alta carga, Nature Medicine (2025). DOI: 10.1038/s41591-025-03868-4 www.nature.com/articles/s41591-025-03868-4
