A medida que la epidemia de opioides ha empeorado en Estados Unidos, la prevalencia de la hepatitis C también ha aumentado. La hepatitis C es un virus de transmisión sanguínea que daña el hígado. Se propaga principalmente al compartir agujas u otros equipos de inyección y también puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo o el parto. Se puede tratar de forma segura y eficaz con terapias antivirales de acción directa aprobadas tanto para adultos como para niños.
por la Universidad de Washington en San Luis
Dos estudios recientes realizados por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis revelan que dos grupos vulnerables —niños y mujeres que han quedado embarazadas recientemente— enfrentan disparidades en el acceso al tratamiento de la hepatitis C. Sin tratamiento, estos grupos corren el riesgo de sufrir consecuencias negativas a largo plazo, como cirrosis, cáncer de hígado y la muerte.
Un estudio , publicado en Pediatrics en colaboración con investigadores del Hospital General de Massachusetts, reveló que pocos niños con hepatitis C eran derivados para recibir atención médica. Este estudio también reveló disparidades significativas en la atención y el tratamiento de la infección para estos pacientes, según su raza, ubicación geográfica y edad. Un segundo estudio, dirigido por investigadores de WashU Medicine y publicado el 10 de julio en Obstetrics & Gynecology Open , mostró que las mujeres con el virus de la hepatitis C recientemente embarazadas tenían una probabilidad significativamente menor de recibir tratamiento contra la hepatitis C que los hombres o mujeres que no habían estado embarazadas recientemente.
«Tenemos tratamientos para la hepatitis C que, con solo dos o tres meses de pastillas, curan a más del 95 % de las personas», afirmó la Dra. Megan Curtis, profesora adjunta de la División de Enfermedades Infecciosas del Departamento de Medicina John T. Milliken de WashU Medicine, quien dirigió ambos estudios. «Sin embargo, aún tenemos dificultades para que los tratamientos lleguen a las poblaciones que más los necesitan. Este tipo de estudios puede ayudarnos a identificar dónde se encuentran esas barreras».
Disparidades en el tratamiento de la hepatitis C en niños
Curtis ha centrado su investigación en identificar qué pacientes experimentan deficiencias en el acceso al tratamiento de la hepatitis C. Utilizando datos anónimos de una base de datos nacional , identificó a 928 pacientes pediátricos que dieron positivo en la prueba de hepatitis C entre 2000 y 2022.
En el estudio publicado en Pediatrics , Curtis descubrió que solo uno de cada ocho de estos niños recibió tratamiento para la hepatitis C, pero esta proporción se vio afectada por ciertos factores. Los niños nacidos entre 2014 y 2018 tuvieron mayor probabilidad de recibir tratamiento que los nacidos antes, lo que probablemente refleja cambios en la cobertura de Medicaid y los seguros médicos durante ese período, así como una mayor disponibilidad de tratamiento para niños más pequeños en años posteriores. Sin embargo, la tasa de tratamiento en este grupo seguía siendo mucho menor que la de los pacientes adultos con hepatitis C.
El estudio también halló disparidades raciales y étnicas. En comparación con los niños negros, los niños hispanos tenían aproximadamente el doble de probabilidades, y los niños blancos, aproximadamente el triple, de recibir atención para la hepatitis C. La región geográfica también influyó en las disparidades: los niños con hepatitis C que vivían en el sur tenían menos probabilidades de recibir tratamiento en comparación con los de otras regiones del país.
Aunque estas diferencias pueden deberse en gran medida a disparidades socioeconómicas en el acceso a la atención médica y la disponibilidad regional de proveedores, Curtis señaló que otros factores también pueden contribuir a las bajas tasas generales de tratamiento entre los niños.
«Los padres también pueden retrasar el tratamiento debido a la dificultad de administrar un medicamento a un niño pequeño», dijo, «y los médicos pueden retrasarlo porque algunos niños con hepatitis C la eliminan espontáneamente. Sin embargo, esto no siempre ocurre».
El tratamiento para las mujeres recién embarazadas está retrasado
Las infecciones por hepatitis C han aumentado en personas con trastornos por consumo de opioides. Dentro de esta población, se ha demostrado que los hombres tienen mayor probabilidad de recibir tratamiento para la hepatitis C que las mujeres. Para comprender por qué, Curtis, en colaboración con el Dr. Kevin Xu, profesor adjunto de psiquiatría y coautor principal del estudio publicado en Obstetrics & Gynecology Open , y su equipo, se propusieron determinar si el embarazo podría influir en estas disparidades de género.
Dado que las personas con trastorno por consumo de opioides corren el riesgo de contraer hepatitis C, los investigadores utilizaron una base de datos de reclamaciones administrativas y métodos epidemiológicos similares a los del estudio pediátrico para analizar los datos de pacientes en tratamiento por trastorno por consumo de opioides en quienes también se confirmó que tenían hepatitis C. Encontraron que el embarazo reciente estaba fuertemente asociado con una menor probabilidad de recibir tratamiento para la hepatitis C. Las pacientes con hepatitis C recientemente embarazadas tenían casi un 30% menos de probabilidades de recibir antivirales que los hombres (31,8% frente a 40,6%, respectivamente), y aproximadamente un 11% menos de probabilidades que las mujeres que no estaban embarazadas recientemente (31,8% frente a 35,7%).
Caroline Cary, estudiante de medicina de tercer año en WashU Medicine y primera autora del estudio, dijo que los resultados sugieren que se necesitan más recursos para llegar a los pacientes que probablemente queden fuera del alcance del tratamiento.
«Las personas con hepatitis C suelen ser asintomáticas durante años después de la exposición, por lo que, si eres joven, por lo demás sana y tienes un bebé recién nacido, recibir tratamiento inmediato puede no ser una prioridad, especialmente si es difícil acceder a él», afirmó Cary. «Es fundamental facilitar el acceso a la atención médica para las nuevas mamás, considerando las consecuencias a largo plazo de la enfermedad».
Para Curtis, es un problema preocupante porque los tratamientos para la hepatitis C son muy efectivos cuando se inician a tiempo y se toman de manera constante.
«Necesitamos desarrollar mejores estrategias para abordar la hepatitis C», afirmó. «Contamos con todas las herramientas para eliminarla. Disponemos de medicamentos para tratarla. Conocemos a las personas que necesitan vacunarse. Solo necesitamos aumentar la disponibilidad y la concienciación. Podríamos acabar con la hepatitis C en una generación».
Más información: Caroline B. Cary et al., Asociación entre el sexo y el embarazo reciente y el tratamiento del virus de la hepatitis C en personas con trastorno por consumo de opioides, O&G Open (2025). DOI: 10.1097/og9.0000000000000096
Megan Rose Curtis et al., Disparidades en la vinculación con la atención médica entre niños con el virus de la hepatitis C en Estados Unidos, Pediatrics (2025). DOI: 10.1542/peds.2024-068565
