Casi uno de cada 10 bebés en Estados Unidos nace prematuro, o antes de las 37 semanas de gestación, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los bebés que nacen con muy bajo peso (menos de 1.5 kg) son desproporcionadamente prematuros (29 semanas de gestación o antes). Estos bebés representan el 1% de los nacimientos, pero son responsables de más de la mitad de las muertes infantiles en Estados Unidos cada año. La tasa de mortalidad de los bebés muy prematuros y la duración de la hospitalización pueden variar según el sistema de salud, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania.
por Aaron Wagner, Universidad Estatal de Pensilvania
Dirigido por Jeannette Rogowski, profesora de política y administración de la salud en Penn State, el equipo descubrió que el nacimiento o la atención de un bebé muy prematuro inmediatamente después del nacimiento puede aumentar o disminuir la probabilidad de supervivencia en dos puntos porcentuales. Los hallazgos, que según los investigadores demuestran potencial para mejorar la calidad de las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) de los sistemas de salud del país , se publicaron en JAMA Network Open .
Un estudio previo dirigido por Rogowski reveló que aproximadamente el 84 % de los bebés muy prematuros nacen en un hospital que forma parte de un sistema multihospitalario consolidado (un sistema con dos o más hospitales). Entre los pacientes pediátricos , los bebés muy prematuros constituyen la población más vulnerable. Sin embargo, se desconocía la variación en la calidad de la atención a los bebés muy prematuros entre los distintos sistemas de salud. Este estudio fue el primero en abordar esta cuestión, según Rogowski.
«Durante las últimas décadas, la investigación ha analizado las UCIN en términos de cómo se brinda atención de calidad y cómo se pueden optimizar los resultados de los pacientes», afirmó Rogowski.
No solo es alta la tasa de mortalidad en estos bebés, sino también la de morbilidad. Corren un mayor riesgo de ceguera, hemorragias cerebrales y otras complicaciones graves. La atención recibida al nacer puede alterar la trayectoria de salud de un bebé prematuro, lo que puede tener consecuencias de por vida para los bebés más vulnerables.
Casi el 90 % de los bebés con muy bajo peso al nacer (menos de 1,5 kg, la mayoría de los cuales nacen antes de las 37 semanas de gestación) ingresados en una UCIN en Estados Unidos están inscritos en una red global de UCIN, la Red Oxford de Vermont, dedicada a mejorar la calidad y la seguridad de la atención a los recién nacidos y sus familias. Con datos de esta red, los investigadores analizaron las variaciones en los resultados de los bebés nacidos entre las 24 y las 29 semanas de gestación.
La muestra del estudio incluyó a 38.501 bebés muy prematuros con una mediana de edad gestacional de 27 semanas. Todos los bebés recibieron atención en un hospital miembro de la Red Oxford de Vermont de EE. UU., perteneciente a un sistema de salud consolidado, donde nacieron o fueron trasladados dentro de los tres días posteriores al nacimiento. Los miembros de la red hicieron seguimiento a todos los bebés, incluidos los trasladados, hasta el alta hospitalaria inicial o su fallecimiento.
Entre los bebés de este estudio, la tasa de mortalidad general fue del 8,7 %. Los investigadores descubrieron una diferencia de dos puntos porcentuales en la tasa de mortalidad entre los sistemas de mayor y menor rendimiento, con una tasa de mortalidad del 9,8 % en los sistemas de menor rendimiento y del 7,8 % en los de mayor rendimiento. Esta diferencia sugiere que las iniciativas de mejora de la calidad a nivel de sistema tienen el potencial de mejorar los resultados de estos bebés vulnerables.
Los investigadores también encontraron que la duración promedio de la estadía fue de 81 días y varió entre 78 y 90 días en los sistemas de mejor y peor desempeño, respectivamente.
Esto tiene importantes implicaciones políticas, ya que el programa Medicaid financia casi la mitad de todos los nacimientos en Estados Unidos cada año. Garantizar una atención de alta calidad para los bebés nacidos muy prematuros es esencial, ya que estos bebés representan una fracción sustancial de la mortalidad infantil en Estados Unidos cada año. Las estancias en la UCIN de estos bebés también se encuentran entre las hospitalizaciones más costosas y representan gastos hospitalarios considerables para el programa Medicaid.
«Una diferencia de dos puntos porcentuales en la tasa de mortalidad y una diferencia de 12 días en la duración de la hospitalización son significativas, dada la tasa de mortalidad general y la duración de la hospitalización de estos pacientes», afirmó Rogowski. «Estas hospitalizaciones son costosas. Los resultados de nuestro estudio sugieren que es posible aumentar la tasa de supervivencia de los bebés muy prematuros y, potencialmente, reducir los recursos utilizados en la atención».
Si bien los investigadores descubrieron que existen diferencias entre los sistemas de salud, persisten interrogantes sobre los factores que impulsan esta variación. Este estudio fue un primer paso para evaluar la variación en el desempeño de las UCIN en los distintos sistemas de salud, afirmó Rogowski.
El estudio forma parte de una línea de investigación más amplia de Rogowski, diseñada para comprender y ayudar a todos los sistemas de salud a brindar la mejor calidad de atención posible. El siguiente paso es determinar los factores que impulsan las variaciones observadas y examinar los numerosos factores en juego, como la dotación de personal o la distribución de recursos dentro de los sistemas hospitalarios.
«Nuestro sistema de salud está en constante cambio, y debemos seguir analizando las implicaciones de estos cambios, especialmente para poblaciones vulnerables como estos bebés», afirmó Rogowski. «Nuestro objetivo es brindar a los sistemas de salud la información necesaria para brindar la mejor atención posible, ayudando a estos bebés a tener la mejor trayectoria de salud posible a lo largo de su vida».
Entre los autores adicionales se incluyen Lucy Greenberg, estadística de la Red Oxford de Vermont (VON); Erika Edwards, profesora de investigación de la Universidad de Vermont; Danielle Ehret, profesora Asfaw Yemiru Green y Gold de Salud Global de la Universidad de Vermont; Jeffrey Buzas, profesor y director de estadística de la Universidad de Vermont; y Jeffrey Horbar, profesor Jerold F. Lucey de Medicina Neonatal de la Universidad de Vermont.
Más información: Jeannette A. Rogowski et al., Resultados para bebés muy prematuros en los sistemas de salud, JAMA Network Open (2025). DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2025.13274
