El calor y la exposición constante a metales y metaloides tóxicos pueden ser una combinación peligrosa para los riñones de los trabajadores agrícolas, según un nuevo estudio de la Universidad de Arizona.
por Steve Benowitz, Universidad de Arizona
Investigadores de la Facultad de Salud Pública Mel y Enid Zuckerman de la Universidad de Alberta (U of A) estudiaron a un grupo de trabajadores agrícolas durante un verano y descubrieron que los altos niveles de arsénico, cadmio y cromo en la orina se relacionaban con un aumento de los signos de daño renal. También descubrieron que una mayor cantidad de uranio en la orina se relacionaba con una función renal reducida. El calor excesivo del verano en el desierto de Sonora agravó el impacto del arsénico y el cadmio en la salud renal.
Los resultados subrayan la necesidad de prestar mayor atención a los posibles riesgos para la salud de quienes trabajan en entornos de calor extremo. También indican una consideración más cuidadosa de las políticas laborales para reducir dichos riesgos.
Un equipo dirigido por la investigadora postdoctoral Rietta Wagoner, el ex estudiante de doctorado Nicolas López-Galvez, ahora en la Universidad Estatal de San Diego, y Melissa Furlong, profesora adjunta de ciencias de la salud ambiental, informó sus hallazgos en Environmental Research .
«Estamos observando un aumento de la enfermedad renal en personas jóvenes que carecen de factores de riesgo típicos, especialmente en regiones más cálidas», dijo Wagoner.
Existe evidencia de que la exposición al calor, a pesticidas y a metales influye, y especialmente de que el calor agrava las exposiciones potencialmente tóxicas. Cada uno se ha estudiado individualmente, pero pocas investigaciones han examinado una combinación de factores. Este estudio intenta responder preguntas.
En 2019, Wagoner, López-Gálvez y su equipo estudiaron a 77 trabajadores agrícolas que viajaban estacionalmente desde el sur de México a una finca vitivinícola cerca de la frontera entre Arizona y Sonora. Los trabajadores llegaron en febrero y marzo, al inicio de la temporada de uva, y permanecieron allí hasta el final del verano. Veinte oficinistas participaron como grupo de comparación.
Los investigadores administraron encuestas, recolectaron muestras diarias de orina y sangre y midieron el estrés térmico dos veces al día con las temperaturas del oído interno y la frecuencia cardíaca durante la jornada laboral y en los descansos.
Se determinaron estimaciones de la función renal según la edad, los niveles de creatinina en muestras de sangre y un marcador de daño renal llamado lipocalina asociada a la gelatinasa de neutrófilos urinarios, una proteína que aparece en los riñones pocas horas después del daño. También se evaluaron la exposición a metales en la orina y los niveles de hidratación.
Wagoner y su equipo midieron la exposición a metales y metaloides potencialmente tóxicos como el arsénico, el cadmio y el uranio, teniendo también en cuenta el estrés que el calor excesivo suponía para los cuerpos de los trabajadores.
«Al analizar el calor en combinación con metales y metaloides, descubrimos que el calor exacerbaba especialmente los efectos del arsénico y el cadmio en el riñón», explicó Wagoner. «En otras palabras, en conjunto, los efectos eran peores».
Cuando se trata de enfermedades relacionadas con el calor y lesiones renales, la prevención es clave, dijo Wagoner.
«Recomendamos pausas periódicas obligatorias y descansos integrados en la jornada laboral», dijo. «Proporcionar agua, reponer electrolitos y tener baños cerca. Además, dar tiempo a los trabajadores para que se acostumbren a las condiciones».
Wagoner afirmó que también es importante comprender las posibles fuentes de exposición a metales. Señaló que los trabajadores beben agua de pozo en esta región, donde se encuentra uranio y arsénico en el suelo. El cadmio se encuentra en los cigarrillos y el alcohol, mientras que el plomo puede estar presente en la cerámica.
«Si podemos implementar medidas de prevención desde el principio», dijo, «podemos prevenir problemas a largo plazo».
Más información: Rietta S. Wagoner et al., Asociaciones longitudinales e interacciones de la exposición al calor y a metales(oides) con resultados renales en trabajadores agrícolas mexicanos, Environmental Research (2025). DOI: 10.1016/j.envres.2025.122533
