Un nuevo estudio de la Universidad de California en San Francisco desafía la visión tradicional de cómo el cerebro une sonidos para formar palabras y orquesta los movimientos para pronunciarlas.
por la Universidad de California, San Francisco
Hablar es una de las cosas más complejas que un ser humano puede hacer. Antes siquiera de decir una palabra, el cerebro tiene que traducir lo que se quiere decir en un conjunto de instrucciones perfectamente secuenciadas para las decenas de músculos que se usan para hablar.
Durante más de un siglo, los científicos pensaron que toda esta planificación y coordinación (llamada secuenciación motora del habla ) ocurría en una parte del lóbulo frontal llamada área de Broca.
Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de California en San Francisco demuestra que depende de una red neuronal mucho más amplia en diversas áreas cerebrales . Esta red se centra en una zona llamada circunvolución precentral media (mPrCG), que los científicos creían que podría controlar únicamente la laringe, una parte del tracto vocal que nos ayuda a producir sonidos agudos o graves.
«Resulta que esta parte del cerebro desempeña una función mucho más interesante e importante», afirmó el Dr. Edward Chang, catedrático de Neurocirugía y autor principal del estudio. «Encadena los sonidos del habla para formar palabras, lo cual es crucial para poder pronunciarlas».
El estudio, que aparece en Nature Human Behaviour , podría inspirar nuevas formas de analizar los trastornos del habla, ayudar en el desarrollo de dispositivos que permitan a las personas paralizadas comunicarse y ayudar a preservar la capacidad de un paciente para hablar después de una cirugía cerebral.
Más allá del área de Broca
Se cree que el área de Broca, llamada así por el fisiólogo Pierre Paul Broca, quien la descubrió en 1860, gestiona la mayor parte de nuestro procesamiento del lenguaje. Esto abarca tanto cómo interpretamos el lenguaje que escuchamos o leemos como cómo producimos las palabras que queremos decir.
Pero hace varios años, Chang, quien es miembro del Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF y ha pasado más de una década explorando la cuestión de cómo el cerebro produce el habla, comenzó a sospechar que involucra áreas más allá de Broca.
En un estudio de caso poco común , observó que, al extirpar un tumor de la mPrCG, un paciente desarrolló apraxia del habla, una afección en la que las personas saben lo que quieren decir, pero tienen dificultad para coordinar los movimientos necesarios para expresarlo con claridad. Esta misma afección no se presentó tras cirugías similares en la zona de Broca.
Chang y la entonces estudiante de posgrado Jessie Liu, Ph.D., también notaron actividad asociada con la planificación del habla en el mPrCG mientras desarrollaban un dispositivo para permitir que las personas con parálisis se comunicaran .
Para investigar qué sucedía, Chang, Liu y el investigador postdoctoral Lingyun Zhao, Ph.D., trabajaron con 14 voluntarios sometidos a neurocirugía como parte de su tratamiento para la epilepsia. A cada paciente se le colocó una fina malla de electrodos en la superficie cerebral, que registraba las señales cerebrales que se producían justo antes de que pronunciaran sus palabras.
Neurocirujanos como Chang utilizan estos electrodos rutinariamente para mapear en qué parte del cerebro del paciente se producen las convulsiones. Si hay áreas del habla cercanas, el cirujano también las mapeará para evitar dañarlas durante la cirugía.
Liu y Zhou pudieron aprovechar la tecnología para ver qué estaba sucediendo en el mPrCG cuando los pacientes hablaban.
Mostraron a los voluntarios conjuntos de sílabas y palabras en una pantalla y luego les pidieron que produjeran los sonidos en voz alta. Algunos conjuntos consistían en sílabas simples repetidas, como «ba-ba-ba», mientras que otros incluían secuencias más complejas, como «ba-da-ga», que contienen diversos sonidos.
Los investigadores observaron que, al administrar secuencias más complejas a los participantes, la mPrCG se activaba más que al administrar secuencias simples. El equipo también descubrió que el aumento de actividad en esa región predijo la rapidez con la que los participantes comenzarían a hablar tras leer las palabras.
«Observar esta combinación —esforzarse más para planificar secuencias más complejas y luego enviar señales a los músculos para que pongan en práctica el plan— nos indica que, si bien la mPrCG está fuera del área de Broca, es fundamental para orquestar cómo hablamos», afirmó Liu.
Conectando la intención con la acción
El equipo también utilizó los electrodos para estimular la mPrCG en cinco de los participantes del estudio mientras pronunciaban secuencias determinadas de sílabas.
Si las secuencias eran bastante simples, los participantes no tenían ningún problema. Pero cuando se les presentaban secuencias más complejas, la estimulación les hacía cometer errores similares a la apraxia del habla que Chang observó en su caso práctico.
Esto agrega más evidencia de que la mPrCG es central para coordinar múltiples sonidos diferentes del habla y actúa como un puente que conecta lo que una persona quiere decir con las acciones necesarias para decirlo.
«Está desempeñando una función vital que se creía perteneciente al área de Broca, pero que no encajaba del todo allí», afirmó Liu. «Esto nos orienta hacia una nueva dirección de investigación, donde comprender cómo la mPrCG realiza esto nos permitirá comprender mejor cómo hablamos».
Más información: Jessie R. Liu et al., Secuenciación del habla en el giro precentral humano, Nature Human Behaviour (2025). DOI: 10.1038/s41562-025-02250-1
