Las jerarquías sociales están en todas partes: pensemos en los dramas escolares, donde los atletas son retratados como los más populares, o en las grandes empresas, donde el director ejecutivo toma las decisiones importantes. Estas jerarquías no se limitan solo a los humanos, sino que abarcan el reino animal, donde los individuos dominantes obtienen un acceso más rápido a la comida, mayor prioridad de apareamiento y territorios más grandes o mejores. Si bien durante mucho tiempo se ha creído que ganar o perder puede influir en la posición de un individuo dentro de una jerarquía social, los mecanismos cerebrales detrás de estas dinámicas sociales han permanecido en el misterio.
por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa
En iScience , investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) investigan la base neurológica de la jerarquía social en ratones machos, identificando las neuronas que creen que son cruciales para determinar esta dinámica de jerarquía social.
«Quizás se piense que ser dominante en el reino animal se basa en atributos físicos , como el tamaño. Pero curiosamente, hemos descubierto que parece ser una elección, basándonos en experiencias previas «, afirmó el profesor Jeffery Wickens, jefe de la Unidad de Investigación en Neurobiología del OIST y coautor de este estudio. «El circuito cerebral implicado en estas decisiones está bien conservado entre ratones y humanos, por lo que probablemente se puedan establecer paralelismos útiles».
Determinación de la jerarquía social en ratones
Los investigadores utilizaron pruebas de dominancia en tubos para determinar las estructuras sociales dentro de grupos de ratones. En estas pruebas, los ratones se colocan en extremos opuestos de un tubo y se enfrentan entre sí, con el ratón más dominante ganando el paso. Mediante pruebas repetidas durante varios días, identificaron qué ratones eran dominantes y cuáles se encontraban en el último lugar de su orden social dentro de la jaula, basándose en la constancia de victorias o derrotas en las pruebas de dominancia.
Luego emparejaron a los ratones: los ratones dominantes en jaulas diferentes compitieron entre sí, y los ratones subordinados compitieron entre sí. Según los resultados de estas competencias, la posición social de los ratones en sus jaulas cambió.
«Esto se debe a los efectos de ganador y perdedor», explicó el Dr. Mao-Ting Hsu, autor principal de este artículo. «Quienes tienen experiencia ganando se vuelven más dominantes en futuras competiciones, y quienes pierden se vuelven menos dominantes. En este estudio, descubrimos que el ‘efecto perdedor’ puede atribuirse a la actividad de ciertas células cerebrales , llamadas interneuronas colinérgicas»
La neurociencia de la pérdida
Los ganglios basales son una zona cerebral muy conocida en el contexto de los mecanismos y el tratamiento de la enfermedad de Parkinson . Además, participan en la regulación de la flexibilidad conductual. Esto significa que influyen en cómo nos adaptamos a situaciones específicas y en las decisiones que tomamos en diferentes circunstancias.
Los ganglios basales se dividen en varios componentes, y dentro de uno de ellos —el cuerpo estriado dorsomedial— encontramos un grupo de neuronas llamadas interneuronas colinérgicas, que se han relacionado previamente con esta toma de decisiones flexible. Para comprender cómo estas neuronas participan en las jerarquías sociales, los investigadores eliminaron selectivamente estas neuronas de los ratones y repitieron las pruebas de dominancia.
Sorprendentemente, los investigadores encontraron diferencias entre los circuitos cerebrales para ganar y perder. La eliminación de las interneuronas colinérgicas interrumpió el «efecto perdedor»: los ratones no redujeron su dominio basándose en experiencias previas de derrota. Sin embargo, no se observó ningún cambio en el efecto ganador, lo que sugiere que diferentes circuitos cerebrales intervienen en estos comportamientos sociales. Estos resultados también sugieren que el efecto ganador probablemente sea un proceso de aprendizaje basado en la recompensa, mientras que el efecto perdedor probablemente sea un proceso de toma de decisiones cuando los animales se enfrentan a diferentes contextos o entornos.
Dinámica social humana
Si bien este estudio se limitó a ratones machos , los hallazgos podrían arrojar algo de luz sobre el comportamiento social humano. « La dinámica social humana es obviamente mucho más compleja. El jefe de un hogar podría estar en el último puesto de la jerarquía social en el trabajo, y el comportamiento dominante cambiará según la situación», señaló el Dr. Hsu.
Hay poca evidencia de los circuitos cerebrales involucrados en este tipo de comportamientos sociales flexibles en humanos. Sin embargo, las similitudes en la estructura cerebral entre ratones y humanos significan que este tipo de estudios podrían ayudarnos a descubrir futuras perspectivas sobre la dinámica social humana.
Más información: Mao-Ting Hsu et al., Las interneuronas colinérgicas del estriado dorsomedial median los efectos ganador-perdedor en la dinámica de la jerarquía social en ratones machos, iScience (2025). DOI: 10.1016/j.isci.2025.113581
