A lo largo de su carrera, Laurie Heller ha escuchado atentamente, no solo las palabras, sino el sonido mismo. En el Laboratorio Auditivo de la Universidad Carnegie Mellon, la profesora de psicología explora cómo el cerebro interpreta todo, desde el ruido ambiental hasta los ruidos sutiles que pueden despertar profundos sentimientos de seguridad, conexión o, en algunos casos, ira.
por Caroline Sheedy, Universidad Carnegie Mellon
Entonces, cuando Yuqi «Monica» Qiu, entonces estudiante de licenciatura en informática , le envió un correo electrónico a Heller después de ver un cartel de reclutamiento para un estudio, Heller estuvo listo para escuchar.
«Tengo misofonía», escribió Qiu. «Y quiero ayudar».
Ese mensaje tuvo eco. Su colaboración, basada en años de trabajo de Heller, daría como resultado un estudio pionero sobre la misofonía, una afección en la que sonidos cotidianos, como masticar o hacer clic con un bolígrafo, desencadenan intensas reacciones emocionales negativas. El equipo utilizó una técnica llamada pupilometría, que mide el tamaño de la pupila como marcador de respuestas emocionales y cognitivas. Esto les permitió observar cómo las personas con misofonía reaccionaban físicamente a sonidos desagradables.
Lo que encontraron respaldó investigaciones previas que indicaban que las personas con misofonía no solo afirman experimentar reacciones emocionales más intensas a ciertos sonidos, sino que sus cuerpos también lo revelan. En el artículo, los investigadores descubrieron que las respuestas emocionales y fisiológicas a los sonidos pueden cambiar cuando estos se reinterpretan en un nuevo contexto. Esto podría sentar las bases para herramientas de diagnóstico y estrategias de tratamiento no invasivas.
«Es raro que un estudiante de pregrado sea el primer autor de un artículo, pero Mónica se lo ganó», dijo Heller. «Aportó experiencia, talento técnico y una curiosidad inquebrantable. Y se mantuvo fiel al proyecto durante toda su carrera».
El estudio se publica en la revista Frontiers in Psychology .
El sonido esconde mucho más de lo que se ve a simple vista (o al oído)
Heller estima que al menos el 5% de los adultos jóvenes en Estados Unidos sufren de misofonía. No solo les disgustan sonidos como masticar o hacer clic con un bolígrafo. Los sonidos pueden provocar un malestar emocional o incluso físico real, interfiriendo en el trabajo, las relaciones y la vida diaria.
A pesar de su impacto, la misofonía aún no figura en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), la referencia ampliamente utilizada para diagnosticar trastornos de salud mental . Heller cree que debería figurar.
«Si una afección se reconoce en el DSM, se abre la puerta a la atención médica, la terapia y las adaptaciones: todo lo que las personas necesitan para controlarla», dijo Heller. «Con la misofonía, todos saben que es real, pero como aún no se reconoce formalmente, pone a las personas en una situación muy difícil».
Pero para defender ese tipo de reconocimiento, los investigadores primero necesitan una comprensión más profunda de lo que sucede en el cerebro.
Película de muestra con sonidos desagradables y misofónicos. Crédito: Frontiers in Psychology (2025). DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1569598
Magia de cine
Heller y su equipo analizaron si el reencuadre visual podía ayudar a las personas con misofonía. Crearon vídeos que combinaban sonidos desagradables, como crujir comida o crujir los nudillos, con imágenes cuidadosamente seleccionadas, como alguien agitando una botella de plástico llena de cuentas. Los participantes vieron los vídeos y calificaron el grado de repugnancia que les producían los sonidos.
Los resultados mostraron que muchos participantes calificaron los mismos sonidos como significativamente menos desagradables cuando fueron replanteados visualmente.
«No se trataba de la acústica. Se trataba de lo que creían que causaba el sonido», dijo Heller.
Este simple cambio de percepción sugiere una nueva dirección prometedora para terapias no invasivas que reentrenan al cerebro para responder de manera diferente a los desencadenantes misofónicos, dijo Heller.
Escuchando más profundamente
Para Heller, comprender cómo procesamos el sonido, ya sea una advertencia, un consuelo o una fuente de angustia, no se trata solo de mejorar la audición. Se trata de reconocer la arquitectura emocional de la vida cotidiana.
«Soy investigador básico. No estoy diseñando el próximo audífono», dijo Heller. «Pero lo que intento es comprender por qué algunos sonidos son más difíciles de reconocer que otros y qué nos dice esto sobre la pérdida auditiva. Si podemos identificar las propiedades causales del sonido y cómo se distorsiona, les daremos a los desarrolladores de tecnología auditiva un punto de partida. Mi objetivo es conectar la acústica con la percepción, para que otros puedan crear herramientas que ayuden a las personas».
Más información: Yuqi Qiu et al., El asco visual constriñe las pupilas en respuesta a películas misofónicas, Frontiers in Psychology (2025). DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1569598
