Probablemente hayas visto encimeras de piedra fabricadas en un programa de remodelación de HGTV, e incluso es posible que las tengas en tu propia casa.
por Eve Tolpa, Instituto de Tecnología de Georgia
Este producto duradero, asequible y altamente personalizable se estrenó en Italia en la década de 1970 y su popularidad continúa creciendo. Entre 2010 y 2018, las importaciones estadounidenses de losas de piedra artificial aumentaron un 800 %. Un informe predijo que la demanda mundial aumentará un 5,4 % anual, hasta alcanzar los 97 millones de metros cuadrados en 2028.
A veces llamado piedra artificial o cuarzo (que, para mayor confusión, también es el nombre de uno de sus componentes principales), para el ojo inexperto, este material no se diferencia en nada de la piedra natural. Una de sus mayores ventajas es que puede asemejarse al mármol, al granito o a casi cualquier otra piedra.
Sin embargo, debajo de la superficie lisa y familiar del material se esconden riesgos de seguridad para los trabajadores de la piedra artificial.
Una investigación realizada por un equipo de científicos de Georgia Tech demuestra que todos en un taller de fabricación están en riesgo, no solo los trabajadores que cortan y fabrican el material.
El artículo aparece en la revista Annals of Work Exposures and Health .
El grupo incluyó a miembros del programa de Seguridad, Salud y Servicios Ambientales (SHES) del Instituto de Innovación Empresarial: Jenny Houlroyd, Hilarie Warren, Brandon J. Philpot y Sean Castillo, quienes trabajaron con Jhy-Charm Soo de la Universidad del Sur de Georgia.
El estudio dividió a los trabajadores de piedra artificial en cuatro grupos de riesgo y trazó un gráfico de su exposición relativa al principal peligro del material: la sílice cristalina respirable.
Un ‘producto tóxico’
La piedra artificial difiere notablemente de su contraparte natural, tanto en su composición como en el peligro que representa para la salud de los trabajadores.
Una losa de piedra cortada del suelo, como el granito o el mármol, está compuesta de varios minerales diferentes y normalmente tiene una concentración del 40 % o menos de sílice cristalina mineral (normalmente cuarzo, que es la forma más abundante de sílice cristalina).
Sin embargo, la piedra artificial puede contener más del 90 % de sílice. Las losas se producen triturando la sílice, combinándola con resinas sintéticas y comprimiéndola mediante calor o presión. Durante la fabricación, estas losas se cortan y moldean con herramientas manuales eléctricas. El polvo resultante contiene sílice cristalina respirable: partículas diminutas que, una vez inhaladas, no salen de los pulmones.
Si bien la sílice cristalina se libera tanto de las losas naturales como de las de ingeniería durante su fabricación, el porcentaje significativamente mayor de sílice en estas últimas representa un riesgo mucho mayor para la salud humana. Un creciente número de investigaciones indica que respirar polvo de piedra de ingeniería provoca inflamación pulmonar y puede causar silicosis aguda, una enfermedad pulmonar intratable.
«Yo clasificaría la piedra artificial como un producto muy tóxico», dijo Houlroyd, gerente de servicios de salud ocupacional de SHES. «Cuando se trata de algo de alto riesgo, hay que estar preparado para posibles fallos de los sistemas y contar con medidas de respaldo».
Comprometidos con la seguridad
Durante seis años, el grupo de investigación de SHES recopiló datos de muestreo de aire, realizando 17 visitas a 11 talleres de fabricación de piedra de Georgia. Todos los talleres habían solicitado los servicios de muestreo de aire que ofrece SHES.
«Las empresas coinciden en que, al trabajar con nosotros, se comprometen a corregir los riesgos y reducir la exposición en la medida de lo posible», señaló Houlroyd.
Debido a que la mayoría de los talleres de fabricación de encimeras de cocina y baño son pequeños empleadores, los trabajadores a menudo completan una variedad de tareas, lo que genera una variedad de factores de exposición.
El equipo de investigación recomendó que todos los trabajadores de la fabricación de piedra manufacturada usaran respiradores, como una mascarilla N95. Para los empleados más expuestos, recomendaron un respirador con elemento purificador de aire motorizado o con suministro de aire.
Pero el equipo de protección individual (EPP) por sí solo no garantiza condiciones seguras.
«La mayoría de los trabajadores de esta industria dependen de los respiradores como su principal medio de protección, y necesitan mucho más para protegerse», explicó Houlroyd. «El EPP es la última línea de defensa, y la seguridad debe abordarse desde todos los ángulos».
Parte de esa estrategia multifacética incluye el monitoreo constante de la calidad del aire y de los equipos. También es crucial que los empleadores se aseguren de que todos los trabajadores comprendan los riesgos de exposición: no solo los empleados, sino también los jornaleros, los trabajadores por contrato y los que trabajan a cambio de dinero.
Más que un trabajo
Como miembros de SHES, los miembros del equipo de investigación de Georgia Tech son, ante todo, consultores de salud y seguridad, con experiencia que abarca la higiene industrial, el cumplimiento ambiental y las regulaciones de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA).
Para Houlroyd, la seguridad de los trabajadores no es sólo una vocación profesional; también es una misión personal.
«Mi padre enfermó de cáncer cerebral por exposición a contaminantes en el trabajo y falleció hace cuatro años», dijo. «Aunque no trabajaba en la industria de la piedra manufacturada, su historia es representativa de muchas personas que van a trabajar a diario para alimentar a su familia, desconocen los riesgos laborales y luego enferman».
El público también puede desempeñar un papel en la seguridad de los trabajadores.
«Los consumidores tienen la opción de elegir y pueden informarse sobre el tipo de materiales que prefieren para sus encimeras, de la misma manera que revisamos las etiquetas de los alimentos para obtener información nutricional», dijo Warren, quien supervisa el Centro de Educación del Instituto de Capacitación de OSHA en Georgia Tech.
“Debemos ser conscientes del riesgo para los trabajadores, así como de cómo se debe gestionar adecuadamente el proceso de instalación en nuestros hogares para evitar la contaminación por polvo”, añadió.
Una solución de riesgo cero
En 2024, Australia eliminó los riesgos asociados a la fabricación de piedra artificial . A pesar de haber promulgado regulaciones más estrictas en 2019, el país sigue experimentando un aumento en los casos de silicosis como resultado de la exposición a la sílice cristalina respirable.
¿La solución de Australia? Prohibir la importación y fabricación del material hasta que se demuestre su seguridad.
En su informe, el grupo de Georgia Tech recomienda que Estados Unidos haga lo mismo. Como dijo Houlroyd: «Me encantaría que nuestro país encontrara un sustituto más seguro y retirara este peligroso producto del mercado».
Más información: Jhy-Charm Soo et al., Exposición al polvo respirable y a la sílice cristalina respirable entre trabajadores de talleres de fabricación de encimeras de piedra en Georgia de 2017 a 2023, Anales de Exposición Laboral y Salud (2025). DOI: 10.1093/annweh/wxaf014
