La exposición al alcohol durante las primeras semanas del desarrollo embrionario modifica la actividad genética y el metabolismo celular. En cultivos de laboratorio, se observó que las primeras células del sistema nervioso son las más sensibles al alcohol. Esto respalda la recomendación de abstenerse de consumir alcohol desde el momento de planificar un embarazo.
por la Universidad de Finlandia Oriental
Durante la gastrulación, estrictamente regulada, las células embrionarias se diferencian en las tres capas germinales: endodermo, mesodermo y ectodermo, que finalmente dan origen a todos los tejidos y órganos. El difunto y reconocido biólogo del desarrollo Lewis Wolpert afirmó: «No es el nacimiento, el matrimonio ni la muerte, sino la gastrulación, el momento más importante de la vida». La gastrulación ocurre durante la quinta semana de embarazo, un momento en el que muchas mujeres aún no son conscientes de que están embarazadas.
Según estimaciones de la Asociación Finlandesa de Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo, entre 600 y 3.000 niños nacen cada año en Finlandia con daños permanentes causados por el alcohol, pero debido a los desafíos del diagnóstico, se desconoce el número real.
Investigadores de la Universidad de Helsinki, en colaboración con la Universidad de Finlandia Oriental, han examinado los efectos del alcohol en esta etapa del desarrollo humano difícil de estudiar.
En el estudio publicado en Disease Models & Mechanisms , se diferenciaron células madre embrionarias pluripotentes en las tres capas germinales en placas de cultivo. Las células se expusieron a dos concentraciones diferentes de alcohol: la menor, a menos de 1 por ml, y la mayor, a más de 3 por ml. Posteriormente, los investigadores estudiaron los efectos del alcohol en la expresión génica , los marcadores epigenéticos que regulan la actividad génica y el metabolismo celular.
Una mayor exposición al alcohol provocó más cambios que la dosis más baja, y se observó una relación dosis-respuesta tanto en la actividad génica como en el metabolismo. Los cambios metabólicos más significativos se detectaron en el ciclo de la metionina de las células.
«El ciclo de la metionina produce grupos metilo vitales en nuestras células, que se unen a la cadena de ADN e influyen en la regulación génica. Los cambios observados confirman la importancia de esta regulación epigenética en las alteraciones causadas por la exposición al alcohol», explica la investigadora doctoral Essi Wallén.
Las primeras células neuronales son las más sensibles al alcohol.
Los cambios más pronunciados causados por la exposición al alcohol se observaron en las células ectodérmicas, que dan origen al sistema nervioso y al cerebro durante el desarrollo. Es bien sabido que la exposición prenatal al alcohol es una de las causas más importantes de trastornos del desarrollo neurológico.
«Muchos de los genes importantes para el desarrollo alterados en este estudio se habían vinculado previamente con la exposición prenatal al alcohol y sus características asociadas, como defectos en el desarrollo del corazón y del cuerpo calloso, así como holoprosencefalia, un fallo en la división adecuada del prosencéfalo», afirma la profesora asociada Nina Kaminen-Ahola, quien dirigió el estudio.
Según el estudio, algunos de los trastornos del desarrollo causados por el alcohol pueden surgir durante las primeras semanas del embarazo, cuando incluso cambios menores en la función genética pueden influir en el desarrollo. Sin embargo, se necesita más investigación para aclarar la correspondencia entre el modelo celular y las concentraciones de alcohol con la exposición real en humanos.
Esta investigación forma parte de un proyecto más amplio que investiga los mecanismos por los cuales el alcohol afecta el desarrollo temprano y la salud posterior. La exposición prenatal al alcohol causa diversos trastornos del desarrollo , conocidos colectivamente como trastornos del espectro alcohólico fetal (TEAF).
Más información: E. Wallén et al., Efectos del alcohol en el transcriptoma, el metiloma y el metaboloma de células embrionarias humanas gastrulantes in vitro, Disease Models & Mechanisms (2025). DOI: 10.1242/dmm.052150
