Los adultos de mediana edad y mayores que experimentan dolor tienen más probabilidades de haber tenido síntomas de depresión que empeoraron hasta ocho años antes de que comenzara el dolor, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la UCL.
por el University College de Londres
El estudio, publicado en la revista eClinicalMedicine , sugiere que entre este grupo de edad, el tratamiento para la depresión podría ayudar a prevenir o reducir dolores y molestias posteriores.
Los investigadores compararon datos de una encuesta realizada a 3.668 adultos mayores de 50 años que a menudo experimentaban dolor de moderado a severo con un grupo comparable del mismo número de personas que no lo experimentaban.
En el grupo con dolor, encontraron que los síntomas depresivos empeoraron rápidamente en los ocho años previos al dolor, alcanzaron su punto máximo al inicio del dolor y permanecieron altos en los años posteriores, mientras que en el grupo sin dolor los síntomas depresivos fueron menos graves, menos frecuentes y relativamente constantes.
Los investigadores encontraron una tendencia similar para la soledad, que aumentó tanto en los años anteriores como en los años posteriores al inicio del dolor, pero se mantuvo baja y relativamente constante para aquellos en el grupo sin dolor.
Aunque no se identificó la causa del dolor, la mayoría de los participantes dijeron que tenían dolor en la espalda, la rodilla, la cadera o el pie.
La autora principal, la Dra. Mikaela Bloomberg (Epidemiología y Salud Pública de UCL), afirmó: «Se sabe que el dolor y la depresión están relacionados, y que cada uno se exacerba mutuamente. Sin embargo, desconocemos el momento en que se manifiestan estas afecciones relacionadas».
Nuestro estudio muestra que los síntomas depresivos y la soledad empeoran mucho antes de que comience el dolor. Esto es importante, ya que sugiere el potencial de la salud mental temprana y el apoyo social para reducir o retrasar el dolor posterior.
Factores como la depresión y la soledad pueden contribuir al dolor a través de varios mecanismos. Al inducir estrés, pueden aumentar la inflamación, lo que puede provocar dolor. También pueden aumentar la sensibilidad al dolor al alterar las respuestas inmunitarias y desregular nuestro sistema nervioso autónomo, la red de nervios que controla procesos inconscientes como la respuesta de «lucha o huida».
Nuestros hallazgos resaltan la importancia de abordar el dolor no solo desde una perspectiva biológica. Las intervenciones de salud mental también pueden ser importantes.
El estudio utilizó datos que abarcan 21 años del Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento (ELSA), en el que una muestra de población representativa a nivel nacional en Inglaterra responde una amplia gama de preguntas cada dos años.
El equipo de investigación descubrió que el marcado aumento de los síntomas depresivos entre los participantes que experimentaban dolor era mayor entre las personas con menor nivel educativo y económico. Esto probablemente se deba, en parte, según los investigadores, a que estas personas contaban con menos recursos para apoyar su salud mental y el manejo del dolor.
El equipo dijo que este hallazgo apunta a la necesidad de priorizar a las poblaciones vulnerables con menos recursos socioeconómicos con programas accesibles de salud mental y apoyo comunitario.
Los investigadores también investigaron si había un vínculo entre el aislamiento social y las experiencias de dolor, pero, a diferencia de lo que ocurrió con la soledad, encontraron poca diferencia en el aislamiento social entre los grupos con dolor y sin dolor.
Mientras que la soledad es una sensación subjetiva de falta de conexiones sociales, el aislamiento social indica una falta objetiva de contacto con amigos y familiares. El equipo sugirió que la calidad de las relaciones, más que la cantidad de relaciones o los niveles de interacción social, podría ser importante para mitigar el dolor y la depresión.
Tres cuartas partes de los participantes del estudio en el grupo con dolor reportaron dolor en la espalda, la rodilla, la cadera o el pie. Del grupo restante, el 1,9 % reportó dolor generalizado, el 0,5 % dolor en la boca o los dientes, y el 20,7 % reportó dolor en otras partes del cuerpo.
Entre las limitaciones del estudio, el equipo de investigación señaló que los participantes eran mayoritariamente blancos, lo que refleja la población de Inglaterra en ese grupo de edad. Añadieron que futuras investigaciones deberían determinar si los resultados son similares para los grupos más jóvenes y aquellos con mayor diversidad racial y étnica.
Advirtieron que los datos de la encuesta no distinguían entre dolor y dolor crónico. Sin embargo, obtuvieron resultados consistentes al restringir el análisis a los participantes que reportaron dolor en encuestas sucesivas con dos años de diferencia, lo que sugiere que los hallazgos se aplican al dolor crónico.
El equipo ajustó una amplia gama de factores que pueden haber sesgado los resultados, incluidos el sexo del participante, la edad, el año de nacimiento, la educación, la riqueza, las condiciones de salud a largo plazo, el nivel de actividad física, el consumo de alcohol y el estado de tabaquismo.
Más información: Mikaela Bloomberg et al., Trayectorias de soledad, aislamiento social y síntomas depresivos antes y después de la aparición del dolor en adultos de mediana edad y mayores, eClinicalMedicine (2025). DOI: 10.1016/j.eclinm.2025.103209
